Дальше их снова окружил лес, на этот раз намного меньше и ниже того, что попадался им раньше. Зато стволы тут были светлее и тоньше. Его названия юная стражница так и не вспомнила. Тем более, что усталость уже начала брать свое.
Таши жутко завидовала целеустремленно несшемуся впереди Эллу, который без остановок продолжал бежать и бежать вперед, даже не сбивая дыхания. Девочка же, в попытке не отставать от друзей уже еле волочила ноги.
Спустя час, и одно падение Оака в снег, они все же преодолели и этот лес.
За ним, как удалось вспомнить девочке, начиналось Ледяное болото, что тянулось далеко на север.
Они снова встали и огляделись. То, что им предстало перед глазами напоминало исчерченную многочисленными травяными островками, застывшую водную гладь, сквозь которую, точно цепочки моста, шла широкая, заячья тропа.
Таши несмело вступила на звериную дорогу, и сделала пробный шаг, жутко боясь того, что казавшийся хрупким лед, может треснуть.
Но этого не произошло, ни при первом шаге, ни при втором.
- Можно идти. – ее голос разнесся эхом по всем окрестностям, от чего девочка достаточно сильно вздрогнула.
К ней немедленно приблизился Эллан и оба стража уже повернулись, чтобы продолжить свой путь. На месте остался лишь Оак.
- Эй! – обратилась к нему Таши, поворачивая голову. – Ты чего, здоровяк?
Мальчик стоял на месте и уставившись в снег круглыми глазами напряженно во что-то вслушивался.
Остановившийся Элл, тоже с подозрением посмотрел на застывшего статуей друга.
- Оак, нам надо торопиться.
Но тот все продолжал смотреть в снег и не двигаться с места.
- Оак? Все хорошо?
Повисла пауза, во время которой Таши и Элл вопросительно смотрели на своего друга, а тот почти не моргая, продолжал, точно завороженный, пялиться в снег под своими, босыми ногами.
- Здоровяк, перестань устраивать…
- Вы слышите? – прервал его Оак, напрягаясь всем телом. – Элл, Таши, вы это слышите?
Мальчик с девочкой недоуменно переглянулись, в этой тишине даже биение сердца казалось звуком рассветного гонга.
- Барабаны – себе под нос проговорил Оак, поднимая голову и всматриваясь вдаль. – Вы их не слышите?
Таши закрыла глаза, чтобы лучше расслышать то, о чем говорил друг. Спустя секунду ее глаза раскрылись от ужаса. Казалось, что она повредилась рассудком, что она сходит с ума, что…
В ее сознании, миллионом разносящихся по разуму ударов, била сотня, а может и тысяча барабанов. Они непрерывно, не меняя ритма продолжали и продолжали отстукивать свое громкое биение. Таши никак не могла взять в толк, почему она не слышала их раньше? Или слышала, но не замечала?
- Они зовут вперед. – снова повернув голову в сторону заячьей тропы произнес Элл.
Таши с сомнением посмотрела на следы зверьков и измерила один из них большим пальцем правой ноги.
- Элл, нам точно туда?
- Идем на барабаны. – уклончиво ответил Эллан, и не проверяя последовали ли за ним друзья, рванул с места, точно вспугнутая охотниками лань.
Болото они преодолели достаточно быстро. Правда примерно в середине пути, пришлось попрыгать по кочкам жухлых мочалок травы, так как лед, что находился между ними был хрупким даже на вид.
Все это время, девочка постоянно пыталась вспомнить карту Межьмирья, которую она не раз рисовала во время уроков географии. Вот только в голову, кроме Вересковой пустоши ничего не приходило.
За болотами, их, колючими иглами голубых елей, ждал небольшой, но очень густой лесок, пробираться по которому, приходилось почти ползком. Иначе, была огромная вероятность получить веткой по носу.
Во время короткой передышки, Таши заметила между деревьями просвет, и разглядев за ним еще одно болото, решила осмотреться.
- Эй! – окликнул ее Элл, останавливая на полпути – Нам не туда!
Девочка взглянула на него недоуменно, вторая дорога открывалась впереди большой и обширной прогалиной.
- А куда?
Элл повернулся и показал рукой в сторону просвета. Туда, где завершался лесок. Туда, где продолжалась дорога. Туда где…
- Элл, нам точно нужно на озеро? – с тревогой в голосе спросила она, понимая, что мальчик не собирается сворачивать назад.
- Студеное? – с той же тревогой спросил отдыхавший Оак. – Элл, ты хорошо…
- Я иду туда. – твердо ответил ему Элл и отгибая лапы елей направился к просвету, что скрывал огромное, залитое сплошным льдом и лунным светом Студеное озеро.