Любимая игра овцебыков на ферме - перекатывание мяча. Как только я бросаю в загон мяч, они разделяются на две команды и начинают футболить мяч туда-сюда носами. Потешно наблюдать их поведение, когда один взбирается на пригорок. Тут же остальные считают своим долгом спихнуть его вниз и самим занять место на высоте. Мы прозвали эту игру "король кургана".
Домашние овцебыки просто обожают повторять то, что делает человек. Однажды летом моя жена купалась вместе с детьми в пруду на вермонтской ферме. Как вдруг рядом раздалось громкое сопенье. Миг - и вода вокруг них вскипела. Это пожаловали овцебыки. Фыркая и сопя, они резвились в воде, словно щенята.
Они настолько любознательны, что фотографу с ними иной раз просто беда. Не успеет он нацелить свою камеру, а к объективу уже прилип чей-то любопытный нос. Стоит в загоне появиться новому человеку, как животные подбегают к нему, подставляют загривки, ластятся. И пока он треплет и гладит их густую шерсть, хитрецы, громко пыхтя, шарят носами по его карманам в поисках яблока.
Работая на вермонтской опытной ферме, я быстро убедился, что мускусные быки порой наблюдают за человеком не из столь уж праздного любопытства. Когда я запирал ворота загона, животные всегда внимательно следили за моими действиями. На скобу, вбитую в забор, я накидывал цепочку от ворот, а затем висячий замок. Причем защелкнуть замок мне и в голову не приходило. Как-то раз, когда я проделывал эти манипуляции, к воротам подошел один бык. Дождавшись, пока я закончу, он принялся дергать за цепь, пока не вывалился замок, и открыл ворота настежь. Вскоре этот трюк научились делать и его соплеменники, затрачивая на всю операцию не больше пяти минут.
Но самое незабываемое для меня событие на вермонтской ферме произошло в тот день, когда стадо показало, что принимает меня за своего. Я работал в загоне, когда к забору подошли наши собаки. Не иначе - быки решили, что это волки, которые готовят нападение. Но в тот момент я этого не успел понять - слишком быстро все произошло. Стуча копытами и шумно сопя, стадо вдруг кинулось в мою сторону. Не успел я опомниться, как быки образовали вокруг меня свой оборонительный круг. Они защищали меня от собак, как своего детеныша!
Мы продолжаем эксперименты на вермонтской ферме. Старшее из животных - самка по кличке Барышня. Она и в возрасте шестнадцати лет продолжала телиться. Но одного из первых наших приемышей, быка по кличке Мальчик, мы уже потеряли: он умер в 1962 г. Кстати, он был нашим рекордсменом по весу, нагуляв почти 700 килограммов.
Правда, я совсем не хочу сказать, что коммерческое разведение мускусного быка можно продвинуть на юг до самого Вермонта. Отел происходит в мае - июне, и детеныши в своей теплой шубе и при почти полном отсутствии у них потовых желез очень страдают от жары. К тому же несколько подопытных животных погибло от паразитов, не известных в арктических широтах. К неожиданным последствиям привело и знакомство обитателей тундры с южной фауной: они искололи свои любопытные носы об иглы дикобразов. Пострадавшие потеряли аппетит, у стельных самок произошли выкидыши.
После десятилетних опытов на вермонтской ферме институт приступил к следующей стадии работы - к созданию хозяйств по разведению овцебыков в районах Крайнего Севера. В сотрудничестве с университетом Аляски и при финансовой поддержке Фонда В. К. Келлогга мы основали опытную станцию близ Колледжа, на Аляске. В ходе двух экспедиций мы добыли для нее 33 теленка с острова Нунивак. Мускусные быки были завезены на этот остров из Гренландии в 1930 г., чтобы возродить их поголовье на Аляске.
Стадо в Колледже насчитывает уже десятки голов, включая телят, родившихся в неволе. Полным ходом идет обучение эскимосов-мужчин уходу за мускусным быком, а их женщины пробуют заниматься вязаньем одежды из гивиота. Мы надеемся, что недалеко то время, когда мы сможем приступить к третьей, завершающей стадии нашей работы.- распределению одомашненных мускусных быков по деревням побережья Аляски.
А пока что мы продолжаем разводить это животное на опытных фермах в различных районах Севера. В 1967 г. в ответ на просьбы эскимосов провинции Квебек мы создали ферму возле залива Унгава. Для нее была избрана территория Старого Форта Чимо - бывшей торговой фактории - "Компании Гудзонова залива".
Главной базой операций по отлову животных стала канадско-американская метеостанция Эурека на полуострове Фосхайм (остров Элсмир). 19 августа 1967 г. мы высадились на Фосхайме и отправились пешком на розыски стада, которое работники метеостанции видели тем же утром неподалеку от взлетной полосы.