На вопрос: "Кто же он?" - зоологи смогли ответить только недавно. Оказалось, что овцебык все-таки стоит ближе к козлам и баранам (или козам и овцам). А его ближайший родственник отыскался, как ни странно, в тропиках. Им оказался ни на кого не похожий такин - и не козел, и не антилопа - обитатель горных лесов Индии, Бирмы и некоторых других стран Юго-Восточной Азии.
Его научное латинское имя Ovibos moschatus - овцебык мускусный. Поэтому и по-русски животное называют то овцебыком, то мускусным быком. Первое название, если не быть формалистом, еще как-то соответствует действительности. Второе же лишь сбивает с толку. Никаких особых мускусных желез у него нет, и ему, следовательно, не свойствен какой-либо специфический запах. По-эскимосски овцебык зовется "умингмак", что значит "бородатый" или "бородач", и это название, наверное, самое удачное.
История овцебыков богата событиями. Когда-то они обитали только в Старом Свете. Вместе с ледниками распространялись до юга Западной Европы - нынешней Франции, Англии, заселяли большую часть территории нашей страны. Перешеек, бывший некогда на месте Берингова пролива, послужил им мостом для перехода в Северную Америку. Здесь они тоже широко распространились - почти до юга современных Соединенных Штатов, они проникли и в Гренландию.
Менялся климат, отступали к северу ледники, оставалось все меньше земель, пригодных для жизни овцебыков. Животные исчезали - тому немало способствовал и человек. Нет сомнений, что наш далекий предок ценил и вкус мяса, и превосходные качества их шкур, тем более что добывать эту дичь было проще простого. Они в состоянии защищаться, увы, только от четвероногих хищников.
В первую очередь стада их исчезли на своей исконной родине - в Евразии. На Таймырском полуострове был найден череп животного, пробитый пулей еще при его жизни (охотник, следовательно, был оснащен огнестрельным оружием). Отсюда можно заключить, что эти спутники и современники мамонта жили на Таймыре всего двести - триста лет назад. Именно к такому выводу пришел известный советский зоолог и палеонтолог Н. К. Верещагин. Еще позже, менее ста лет назад, овцебыки исчезли на Аляске. Известно не только место, где паслось последнее стадо, но и имена истребивших его охотников. Это были двое белых скупщиков пушнины. Никакими другими подвигами они себя не прославили и вряд ли предполагали сами, что таким путем "войдут в историю".
Сильно сократилась численность овцебыков и в Канаде - и не удивительно. Только "Компания Гудзонова залива" с 1862 по 1916 г. скупила больше 15 тысяч шкур этих зверей. К началу нашего столетия овцебыки сохранились лишь на северо-востоке Канады и востоке Гренландии; общая численность их здесь была близка к 20 тысячам.
По поверьям аляскинских эскимосов, животные до последнего времени продолжали жить и здесь - они лишь вознеслись на небо и стали недоступными для нагрешивших охотников. Но теперь овцебыки вернулись на Аляску и, конечно, не с небес. В 1930 г. три десятка телят, пойманных в Гренландии, поселили в вольерах, невдалеке от города Фербенкса. Впрочем, путь их сюда был непростым.
Телят погрузили на пароход и вначале привезли в Норвегию. Затем опять на пароходе переправили в Нью-Йорк. Потом на поезде овцебыки пересекли Северную Америку и приехали в Сиэтл. Дальше переселенцы добирались морем, потом опять по суше и только тогда (но не все - часть погибла в дороге) достигли приготовленных для них помещений.
Вначале их поселили здесь, на поляне, среди настоящего высокоствольного леса. Но, несмотря на столь необычные условия, животные прижились, в стаде каждый год появлялись новорожденные. Численность, однако, не росла, и главным виновником тому были медведи, которые высоко оценили новый вид добычи.
Пять лет спустя три десятка овцебыков - все, что оставалось в вольерах около Фербенкса, - снова были переселены. Теперь на остров Нунивак, расположенный в Беринговом море. Это был период сильного потепления Арктики, трудное для новоселов время. Зимой часто случались гололедицы, выпадали глубокие снега, но все же дела здесь пошли гораздо лучше. В 1939 г. на острове жили уже 50 овцебыков, в 1959 г. - 200, а в 1969 г. - 800. В последние годы животных отсюда стали перевозить обратно на материк, и они здесь успешно приживаются. Впрочем, это не первый опыт переселения овцебыков. Еще в начале текущего столетия их пытались акклиматизировать в Швеции и Исландии, однако животные не смогли приспособиться к тамошнему климату - теплым и сырым зимам - и погибали. Удачнее оказались попытки выпуска овцебыков на севере Скандинавского полуострова (в Норвегии) и особенно на островах Шпицбергена.