В общем бородачи показали себя очень прочными животными. Выяснилось, что им нипочем сильные морозы, но при необходимости они мирятся и с жарой (неплохо живут и даже размножаются во многих зоопарках, в том числе в Берлине и в Москве). Однако влажный климат для них губителен - они часто заболевают воспалением легких. Кроме того, мягкие зимы обычно означают оттепели и гололедицы, глубокие снега. В таких условиях овцебыкам трудно добывать корм, они голодают, перестают размножаться, а то и гибнут от истощения.
Зимой бородачи предпочитают держаться на плато и склонах гор, откуда снег сдувается ветром, обнажая участки со скудной растительностью, или слой снега на которых достаточно тонок для того, чтобы животные могли добывать (копытить) себе корм. Весной, по мере того как стаивает снег, а также летом и осенью они придерживаются участков с наиболее богатой растительностью - речных долин и сравнительно низких участков тундры.
Характерная черта его образа жизни - относительная оседлость. Бывает, что стадо проводит и год, и два в одной и той же долине, на одном и том же склоне. Возможность же овцебыка жить продолжительное время на сравнительно небольшой площади определяется очень интересной экологической особенностью животного - способностью исключительно полно использовать для питания окружающую растительность, как бы скудна она ни была.
Питаются они в основном листьями и побегами многочисленных разновидностей полярных ив, осоками, злаками, арктическим разнотравьем - остролодочником, астрагалами, мытниками. Поедают иногда лишайники и мхи.
Овцебыки живут стадами. Летом обычно преобладают большие группы, состоящие из самок и молодняка, отдельно взрослых быков и быков-одиночек. В период спаривания, в августе-сентябре, формируются гаремы из быка и десяти, а иногда и больше самок. Зимой самцы и самки, взрослые и молодые животные объединяются, и тогда стада их достигают наибольшей величины - иногда 100 и больше голов.
Мужают бородачи сравнительно поздно - чаще лишь на четвертый год. Во время брачного сезона самцы ожесточенно дерутся между собой, разбегаясь и сталкиваясь рогами, как это делают бараны. В апреле или мае самка приносит теленка, как правило, она кормит его молоком больше года и поэтому размножается не ежегодно. Плодовитость бородачей, следовательно, невысока. Интересно, что животные, обитающие в Субарктике и Арктике, сильно различаются своими биологическими показателями. Первые начинают размножаться уже в трехлетнем возрасте, причем коровы нередко телятся ежегодно. Если в Арктике стада могут увеличиваться в год на 10%, то в Субарктике - на 25 %.
Стадо приготовилось к обороне (Аляска. Фото автора)
Опыты переселения овцебыков преследовали прежде всего практические цели. Бородачи, как мы видели, очень неприхотливы к кормам, хорошо переносят невзгоды арктического климата и поэтому в состоянии обитать на самых северных участках полярной суши, даже там, где уже не могут жить северные олени. Их практически оседлые стада могут быть постоянно в поле зрения человека. Не известны случаи массовой гибели животных от каких-либо болезней. Они не конкурируют из-за кормов с северными оленями. Им не страшны даже волки. При нападениях хищников стадо занимает "круговую оборону" - образует круг, внутри которого оказываются телята и коровы, а снаружи взрослые быки, вооруженные мощными и острыми рогами.
Что же может получить человек от овцебыка? Мясо похоже на говядину, но гораздо нежнее и ароматнее. Вес же бородача-быка может достигать полутонны (самка весит вдвое меньше). Шкуры используются как прекрасное кожевенное сырье или как меха. Шерсть, вернее, пух, или подшерсток, исключительно высокого качества, ценится намного выше шерсти тонкорунных овец и даже прославленного пуха южноамериканских викуний или кашмирских коз. С убитого овцебыка собирают до 5 килограммов пуха, с прирученного (одомашненного) вычесывают до 3 килограммов. Цена же одного килограмма достигает в США 100 долларов. Молоко (в принципе не исключено создание овцебычьих ферм молочного направления) приятного вкуса, жирное, как сливки.
