Оледенение Антарктиды возникло на теплой Земле в результате смещения континента и изоляции его от теплых океанических течений. Начавшись, оно само стало изменять климат Земли. Охлаждающаяся вблизи берегов ледяного континента вода опускалась ко дну и постепенно заполнила глубокие участки всех океанов. Сейчас придонные океанические воды даже у экватора имеют температуру лишь 2° С, на 8° ниже, чем перед оледенением Антарктиды.
Охлаждение океана привело к охлаждению всей планеты. Медленно, но неуклонно сокращались тропические леса, возникала тундра, установилась современная природная зональность. 1-3 миллиона лет назад стало достаточно холодно для образования ледников и на других континентах, в особенности вокруг Северного Ледовитого океана. Однако в средних широтах климат не был и не может стать достаточно холодным, чтобы обеспечить непрерывное существование оледенения, как это есть в Антарктиде и как было бы в Арктике, если бы место океана здесь заняла суша. Ледниковые покровы Евразии и Северной Америки возникали лишь во время холодных фаз колебаний климата и сильно сокращались или исчезали во время теплых фаз. Последний раз ледниковые покровы здесь существовали в интервале примерно от 25 до 10 тысяч лет назад. Поскольку сохраняются причины оледенения (общее антарктическое охлаждение планеты плюс независимые от него циклические колебания климата), следует ждать в будущем возобновления ледниковых покровов Евразии и Северной Америки.
Такова вкратце история оледенения Антарктиды и его влияния на природу остальной части планеты. Изображенная картина, как видно, принципиально отличается от представлений, бытовавших еще 5-10 лет назад. Она позволяет предвидеть такое существенное изменение природной среды, как наступление нового оледенения в Евразии и Северной Америке. Ясно, что о таком событии полезно знать заранее, чтобы иметь время выяснить, когда именно оно произойдет, и решить, что же следует по этому поводу предпринять. (По имеющимся оценкам, оно произойдет не раньше, чем через несколько столетий.)
Интересно, что все прошлые изменения климата от теплого к ледниковому (обычно это похолодания на несколько градусов) в научной литературе называются "ухудшениями климата". Видно, уж очень зябким был тот неведомый ученый, который придумал этот явно несправедливый термин. Дело в том, что появление антарктического ледникового покрова вызвало цепь важных природных изменений: увеличение температурных контрастов на Земле, обострение и обогащение природной зональности, увеличение разнообразия условий обитания живых организмов, ускорение биологической эволюции, в частности эволюции человека, увеличение разнообразия форм растительного и животного мира. "Ухудшение" ли это?
Что же касается будущего вероятного похолодания климата и возобновления покровных оледенений Европы и Северной Америки, тут, конечно, радоваться нечему. Само по себе похолодание будет скорее всего медленным, практически не заметным на фоне кратковременных климатических изменений. Существенную проблему, разумеется, представит сокращение (оледенение) площади, пригодной для обитания, особенно если вспомнить, что имеющиеся футурологические прогнозы и без того угрожают человечеству недостатком территории и природных ресурсов в ближайшие 100-200 лет.
Что предпочтет человек - войну или мирное сосуществование с оледенением? Любые рассуждения об этом сейчас безосновательны. Мы пока слишком мало знаем, когда и сколь большие природные силы будут противостоять человеку и какими энергетическими возможностями он будет обладать к тому времени. Мы пока не знаем даже, не приведет ли невольное техногенное воздействие на атмосферу к изменениям климата, более глубоким и быстрым, чем естественные. Разумеется, все это было бы неплохо знать заблаговременно. И без дальнейших исследований в Антарктиде здесь не обойтись.
Вернемся, однако, к вопросу общей ценности знаний, получаемых в Антарктиде. В советской и американской оценках по этому поводу есть одно характерное различие, касающееся опыта планирования и организации работ. Руководители советских антарктических исследований не выделяют особо эту сторону дела из ряда других, что естественно, поскольку детальное планирование и четко согласованное выполнение задач самого разного характера и степени сложности - одна из давно сложившихся норм ведения народного хозяйства нашей страны. Опыт Антарктиды в этом отношении интересен.