Элин отвела взгляд, стараясь не смотреть на брата, ощущая, как глаза защипало. Она помнила каждое мгновение с Акселем. Каждый его вдох, каждое слово, как и он её. Они были одним целым. Больше никого у них не было. Только они друг у друга. Но страх потерять Акселя очень велик. Он отличный воин, но не в этом сражении. Нет! Нет!
– Аксел. – Элин сжала его пальцы в своей ладони. – Прошу, не сейчас…
– Элин. – Он обхватил ладонями её руку, накрывая пальцы. – Это и моя битва. Не дели наш тандем.
– Аксел! Нет! Я запрещаю! Во имя всех богов Асгарда! – взмолилась она. – Нет! Если ты пойдешь, я тебе этого никогда не прощу!
Парень нахмурился и, разжав пальцы, отступил назад, смерив девушку суровым взглядом. Ничего не сказав, Аксел направился к выходу.
Элин хотелось зарыдать, упасть на кровать и закричать от боли. Сердце разрывалось. Но она не сможет пережить потерю. Лучше пусть падёт она, но не Аксел.
***
Когда всё же Элин была готова, то вышла из дома, направляясь в оружейную. На её счету было больше полусотни битв. С шестнадцати лет она сражалась за свой клан, женщин, детей, не подпуская врага к их обители. Она видела столько смертей, что закрывая глаза, ей казалось, Элин видит их всех, выстроившихся в ряд. Но это лучше, чем каждый раз наблюдать, как возвращаются не все. И пока на поле боя жива кровавая волчица, ни один мужчина не смел ткнуть её в то, что женщине не место в битве.
Схватив свой привычный боевой топор, Элин крепко сжала рукоять, проходя и любуясь на остальное оружие. Придя сюда первой, она наградила себя шансом выбрать то, что ей по душе. Взяв копье, девушка вышла на воздух.
– Бери щит! – заявил Эсбен.
– Мне он не нужен, – ледяным голосом ответила девушка.
– Прекращай! – Схватив Элин, он припечатал её спиной к стене, нависая над девушкой. Ноздри раздувались как у разъярённого быка. – Если ищешь смерти, я могу тебе это дать. Тебе стоит только попросить.
– Эсбен, скажи, неужели настолько больно услышать отказ? Больнее глубокого ранения?
– Дело совершенно не в отказе. В клане предостаточно девушек, подходящих на роль жены и той, кто способен согреть мою постель, лучше, чем ты. – Он стиснул запястье так сильно, что Элин невольно поёжилась. – Дело в том, что никто из нас не хочет твоей смерти. Все хотят оградить тебя от неё. Но это лишь одна из причин. Вторая – никто не хочет, чтобы ты стала обузой.
– Не переживай, если я паду смертью храбрых, можете оставить меня там умирать. Не возвращайтесь. Глядишь, и полегчает тебе. – Элин высвободила руку и хотела оттолкнуть мужчину, как он сильнее припечатал её к стене.
– Говори спасибо, что когда твою мать и отца убили, мы тебя приютили!
Это ударило сильнее тысячи плетей разом.
Кроме отца и матери у неё никого не было. Когда она была совсем крохой, её клан перебили как скот, а клан Элдорин нашел её и взяли к себе на воспитание, давая кров, пищу и любовь.
Девушка сглотнула, и слёзы навернулись на глаза. Хотелось убежать и расплакаться как ребёнок. Она обещала не плакать, но это было сильнее её. Почти каждую ночь Элин тихо рыдала в подушку, крепко сжимая амулет – единственное, что осталось от ее матери.
Казалось, он до сих пор хранил тепло матери. Элин было всего два года, когда клан Элдорин нашёл и спас её. Через три года она отыскала в одной из проходящих деревень Аксела в окружении горы окровавленных трупов. Тогда ему было лишь два года. К счастью, он мало что помнил с того самого дня. Элин стала оберегать его как родного брата.
Глаза защипало, и девушка отвернулась, ощущая, как горячая слеза стекла по щеке.
– Ты ещё хочешь идти в это сражение? – спокойным и равнодушным тоном проговорил Эсбен.
– Да, – тихо произнесла она, сглатывая горечь.
– Элин, я тебе не враг. Я просто знаю, каково это встретиться лицом к лицу с собственным страхом.
– Волчица не мой страх – она моя боль! – выдохнула девушка, сглатывая комок в горле. Она должна быть сильной. Никто! Никто и никогда больше не увидит её слёз. Стиснув зубы, девушка до боли зажмурилась, что закололо веки.
– Я иду с вами и когда окажусь у своей цели, не мешайтесь мне под ногами.
– Но учти, – пригрозил он. – Осечёшься, никто не пойдет тебя спасать. Это сильный враг. Волчица хоть и слаба, но всё равно. Единственный, кого она страшится это клан Алволиг. А ты знаешь, нам до него далеко. Об этом ты знаешь не понаслышке. Так что запомни: на битву ты идешь с нами и уходишь с нами, если отстала – ты сама по себе. Мне дороже мои воины, чем твои приоритеты и месть.