Там, где стояли клетки, была земля. Видимо обданная кипятком, заставляя сойти снег, но этого слишком мало. Дул холодный, пробирающий до костей ветер. Даже тёплые шкуры не спасали их.
– Элин, прости меня… – прошептал он. – Это моя вина…
– Нет. – Несмотря на боль в плече, девушка прильнула к клетке и, просунув руку, дотянулась до его озябших пальцев, что сжимали железные прутья, препятствующие свободе. – Ты не виноват. Это моя вина. Я не должна была запрещать тебе идти с нами. – Элин переплела свои пальцы с пальцами паренька. – Это только моя вина.
– Элин, – Аксель прижался лбом к решётке, – прости…
– Не смей! – Девушка заглушила порыв накатывающих слёз. Она сильная, она не будет плакать. – Не смей сдаваться. – Просунув вторую руку через прутья, дотянулась до его подбородка, приподнимая поникшую голову Акселя. – Я обещала, что никогда никому не позволю причинить тебе вред. – Элин провела диагональ двумя пальцами по щеке. – Это мы… – Девушка не сдержалась и всхлипнула, но тут же заглушила приступ слабости, закусив губу. – Это мы, не делимые и не рушимые. Мы одно целое, слышишь и не смей сдаваться. Я обещала, и я всегда, всегда буду держать своё слово. Мы выберемся!
– Элин, – Аксел прижал её пальцы к своей щеке, а губами коснулся холодной ладони, где саднила кожа от столь яростной битвы, – обещай, что ты будешь жить, и, если для этого мне придётся отдать жизнь, не спасай меня. Это моя судьба. Любой ценой, выживи. Прошу тебя.
Горячие слёзы потекли по щекам. Сил больше не оставалось, да и от напряжения боль в плече дала о себе знать, и Элин застонала, прижимая руку к ране. Боль ушла на второй план, когда её взгляд встретился с одним из тех воинов, чей щит она разломала в щепки. Если до этого викинги вкушали сытную пищу и алкоголь, празднуя победу, не обращая на свой «улов» никакого внимания, то сейчас Элин привлекла одного из них.
Поднимаясь с грубо вытесанного полена, он направился в их сторону.
Элин тяжело задышала, молясь, чтобы смерть обошла их стороной.
– Халлдор, тебя зовёт Илва, – прозвучал женский молодой голос, возможно на пару лет старше самой Элин.
Слава великому Одину! Мужчина остановился и, решая идти дальше или же последовать женскому зову. Всё же он выбрал второе. Элин выдохнула и через секунду припала к прутьям клетки, дотягиваясь до пальцев Акселя, что по-прежнему сжимали преграду.
– Аксель. – Она одними губами прошептала его имя. – Я обещаю выжать, но и ты пообещай, любой ценой остаться в живых. – Девушка сжала его пальцы. – У них не так много мужчин. – Элин покосилась взглядом на сидевших у костра воинов. Она не видела лиц во время сражения, но наверняка знала, что не все эти мужчины участвовали в бою. И склонна считать, что это основная часть клана. – Им нужны мужчины. Нужна рабочая сила. Если нас ещё не убили, то я… я им не так нужна, как ты. – Сглотнула ком в горле девушка, притягивая ближе к себе озябшие ноги. – Делай то, что они говорят. Сделай так, чтобы они доверяли тебе. А когда появится момент – беги. Ты понял! Только так я согласна выполнить твои условия, слышишь?
– Элин…
– Нет, Аксел, только так. Прими это, не пытайся сражаться с ними, у нас нет шансов сразиться против них вдвоём…
– Наш клан, Элдорин, они придут за нами, – прошептал он.
– Ты думаешь, они остались живы? – спросила Элин.
Последнее, что она помнила, это Аксел, трое мужчин, вспоротая грудь топором и раненый в плечо её копьём. Дальше кромешная темнота.
– Я не знаю, – он покачал головой. – Когда тебя ударили, и ты упала, я следом провалился в темноту.
Если их клан разбит, то возможно другие последовали по следам. Возможно, их деревни больше и не было. Лишь черное пепелище. Оставалась надежда на то, что метель запорошила их следы, и кто-то уцелел и бежал предупредить остальных. Но Элин знала наверняка, клан не будет искать её. Акселя? А знал ли вообще кто-то, что с ними находился тот, кому не место среди них? Они одни. Как и всегда это было. Только они вдвоём. Такова их судьба. На то воля Одина или кого-то ещё из богов.
– Аксел, обещай мне, что сдержишь слово?!
– Хорошо, – с болью в голосе ответил он. – Но и ты, не смей раньше меня посетить Вальхаллу.
Элин кивнула и дотянулась до амулета, висевшего на шее. Сняв его, девушка протянула кулон Акселю:
– Возьми его, – прошептала она, косясь в сторону всё ещё сидящих подле костра мужчин.