Просить, слезно умолять Халлдора бесполезно. Лошадь не выдержит троих. Да что уж там. Она не выдержит двух здоровых мужчин. Оставалось молиться, что скоро будет разбитый лагерь или они доберутся до их клана.
Радовало одно: в отличие от неё, Аксел не был ранен, ему дали сапоги, а теплая овечья шкура скрывала его тело. Но он, как и Элин был измождён и почти ничего не ел. Разве можно выспаться на холодной земле в клетке, в окружении врагов?
Стряхнув с себя оставшиеся нотки сна, девушка выпрямила спину, стараясь не касаться мужчины позади себя. Да, недавно она прижималась не просто спиной к мужской груди, а щекой. Жар его тела до сих пор хранила её кожа. Но это ничего не значило. Сейчас в Элин пробуждалось желание скинуть второго всадника и, позволив Акселю вскочить на коня, понестись прочь. Теперь-то мужчина точно не догонит её. А в таком снегопаде сложно разглядеть хоть что-нибудь и кого-нибудь. Скрыться гораздо легче, чем морозным утром.
Но что-то ей подсказывало, если она воплотит свой план, то всё закончится в разы хуже последнего побега.
Продолжая путь, Элин кинула короткий взгляд на Акселя. Его ноги всё время заплетались, и он спотыкался даже на ровном месте. Он шёл уже больше получаса. Да, лошадь шла медленно, но в отличие от Акселя, коня кормили, как полагалось. Сердце сжималось от боли.
– Стой! – вскрикнула Элин, когда ноги Акселя подкосились, и он повалился на колени, а после рухнул лицом на землю.
Лошадь зафырчала, и стоило Халлдору натянуть поводья, животное остановилось. Элин боялась, что и этот конь встанет на дыбы. Если он скинет двух всадников, это не так страшно, вот только где-то под его копытами лежал Аксел.
Стоило лошади остановиться, Халлдор спрыгнул вниз, переворачивая упавшего паренька лицом вверх, прикладывая оба пальца к шее, прощупывая пульс. Дышал и сердце билось. Бедолага рухнул навзничь без сознания. Прорычав, Халлдор недовольно поджал губы.
Он мог снять петлю с шеи Элин и привязать веревку к седлу, таща парня по снегу, но если он это сделает, то уж точно не доберётся до деревни. Элин найдёт способ снять его голову с плеч без оружия, со связанными руками и находясь к нему спиной.
Когда ещё Вильгельм был жив, Халлдор ни единожды видел, как Илва сражалась без топора и меча. Элин была такой же: сильной, отважной и готовой на всё ради дорогого человека. Она пойдёт одна против десятерых, несмотря на ранения.
Схватив Акселя за грудки, он поднял его с земли и, перекинув через спину лошади, посмотрел на Элин:
– Прежде, чем что-то сделать, подумай множество раз. Если тебе дорог твой брат, то сиди смирно. – Схватив поводья, он направился вперёд, лошадь смиренно последовала за ним.
Спустя полтора часа они начали приближаться к поселению. Метель стихала, а свод тёмного неба окрашивало заревом. Будто солнце решило взойти с другой стороны и раньше своего назначенного времени. Сердце сжималось от страха и боли, когда оставались считанные ярды, и они вот-вот поравняются с первыми домами поселения Кровавой волчицы.
Деревенька клана Элдорин выглядела в пять раз меньше разбитого поселения кровавой волчицы.
Сразу-таки не сосчитать количество домов. Каждый отличался друг от друга своей постройкой и внешним видом. Стояли небольшие лачуги, чьи края крыши упирались в землю, а поверх неё летом росла трава – такие дома больше напоминали обычный навес, только из древесины. Чаще там жил кто-то один. Дома, что на вид были больше, крыши их напоминали перевернутые ладьи. Другие – с заостренной кровлей, устеленной камышом и соломой.
Те дома, чья длина, достигала больше тридцати метров, их стены подпирались со всех сторон рядом отесанных балок.
Осматриваясь по сторонам, Элин замечала людей с разных сторон. Много женщин вышло встретить мужчин.
Когда Халлдор остановил лошадь, то девушка огляделась. Клетки, в которых они сидели, так и остались в лесу. Но никто не отменял и того, что здесь имелась их сотня.
Стащив Акселя с лошади, Халлдор опустил его на землю. Парень до сих пор находился без сознания. Обрезав острым кинжалом веревку, мужчина подхватил Акселя подмышки и потащил к сараю. На снегу за ними оставались два следа, прочерченных пятками юноши. Открыв дверь, Халлдор втащил Акселя внутрь и, опустив на сено, направился к выходу. Закрыл дверь, повесив на нее цепь.
Элин же спрыгнула с коня, ощущая под ступнями твердую землю и принялась стягивать с себя петлю.