Брови герцога поползли вверх.
– Ухаживать за скотом? Дочь старейшины?
– Это же кочевники. Там чем выше у человека положение – тем больше с него спрос.
– Кто ее мать, интересно? – задумался Роберт.
– Ни разу о ней не слышал.
Мышка тихо фыркнула и принялась чесать нос о плечо хозяина. Эдгар похлопал ее по шее, и герцог Роберт отступил в сторону.
– Вы твердо намерены ехать в лапы чернокрылых? – спросил он.
– Да. Так я хоть что-то смогу узнать.
Герцог отступил еще на шаг, освобождая путь, потом выждал несколько мгновений, молча развернулся и направился к дому.
Через несколько минут Эдгар уже был у восточных ворот Стейнбурга, а к вечеру добрался до тех дальних предместий, где в последние дни несколько раз видели чернокрылых. Он проехал мимо двух-трех небольших трактиров и остановился возле самого замызганного и неприглядного. Будь он бродягой без гроша в кармане в поисках работы – он бы сунулся именно сюда. Будь он командиром отряда в поисках новых наемников – пожалуй, тоже начал бы именно с таких заведений.
Он заглянул на конюшню, чтобы убедиться, что свободный денник чист, сено не сырое и не гнилое, воды вдоволь. Конюха в дешевом придорожном трактире не держали. Эдгар расседлал Мышку, вытер насухо, растер ей ноги – и только после этого направился внутрь трактира, откуда, несмотря на убогость заведения, соблазнительно пахло горячей едой.
Он быстро осмотрелся в просторном полутемном зале. Ни на конюшне, ни у коновязи вороных лошадей не было, но на всякий случай Эдгар прошелся взглядом по гостям. Никто из них не выглядел воином. Ну что ж, значит, его ждет просто спокойный ужин. Юркий подросток – наверное, хозяйский сын – принес деревянный поднос с хлебом и кружкой пива. На хорошее вино в этом трактире, похоже, можно было не надеяться. Подросток исчез за дверью кухни, но вскоре вернулся с бараньими котлетами и тарелкой разных солений. Эдгар, уставший после целого дня в дороге, договорился с парнишкой о ночлеге и занялся ужином. Он успел расправиться с парой котлет, как вдруг снаружи раздалось ржание, топот копыт, потом грохот сапог – и дверь распахнулась. Краем глаза, стараясь ничем не выдать своего интереса, Эдгар покосился на вошедших, делая вид, что увлечен едой. На посетителях не было черной одежды и черных кожаных плащей, но он все равно напрягся: трое рослых и крепких мужчин с движениями хорошо подготовленных бойцов вполне могли оказаться именно теми, кого он искал.
– Эй, парень, – крикнул один из вошедших мальчишке. – Нам поесть и выпить. Что тут у тебя найдется?
Он говорил на стейнбургском наречии, остальные молчали.
– Есть котлеты из баранины, – отозвался парень. – Есть копченый цыпленок, квашеная капуста, яблоки с медом, пиво, пироги с ягодами, с грибами и с рыбой…
– Тащи мясо, капусту, пиво и сладкие пироги, – велел гость. Двое его спутников по-прежнему молчали, но по лицам их Эдгар видел, что они понимают разговор.
Мальчишка скрылся за дверью кухни, вошедшие устроились за соседним столом, и Эдгар, прислушавшись к их разговору, снова насторожился: между собой новые посетители говорили на языке Ирбистана. Ни для кого из них он не был родным – все трое владели им средне, примешивая к речи то степняцкие, то стейнбургские слова. И теперь Эдгар был почти уверен, что это именно чернокрылые.
Он спокойно взял еще одну котлету, отхлебнул пива, медленно поставил кружку на стол. Вряд ли чернокрылые обратят на него внимание сами, даже если и ищут новых бойцов: Эдгар вовсе не выглядел крупным и мощным. Роста он был среднего, но из-за худощавой фигуры и прямой осанки казался выше, чем на самом деле. Цепкий опытный глаз мог бы заметить особую четкость его движений, но сейчас, когда Эдгар просто неторопливо расправлялся с ужином, никто не заподозрил бы в нем воина. И если он хочет попасть в ряды чернокрылых – надо самому сейчас затеять ссору с ними.
– Сколько я должен за ужин? – спросил он, когда паренек-трактирщик снова появился в зале и начал расставлять миски и плошки на столе у новых гостей.
– Вы же с ночлегом?
– Да. Денник для лошади, комната для меня. Ужин и завтрак. Лошади – сена и воды вволю.
– Эй, ты сначала нам принеси остальное! – прикрикнул на мальчишку один из трех из-за соседнего стола. – А потом уже будешь болтать!
Эдгар только этого и ждал. Он спокойно поднялся и шагнул к соседнему столу, по губам скользнула мягкая невозмутимая улыбка.