– Еще бы. Лучшие из лучших.
– Вы ведь в юности тоже служили в императорской армии?
Томас рассмеялся:
– Не поверю, чтобы вы не навели справки заранее! Раз уж вы прознали, как я первой фабрикой обзавелся… Служил, да. Так это все знают. В пехоте. Это сейчас происхождение ни на что не влияет. А в мои времена для крестьянского парня военный путь был только один.
Зеленые глаза заискрились:
– Нынешнее время мне нравится.
– Так что там с гусарами?
– Вы не поверите, но южные кочевники их изрубили в кловья.
– Вот как?
– О гибели всего эскадрона никто, конечно, не распространялся, – продолжила свой рассказ Агнесса, – но разве что скроешь от газетчиков?
Хозяин снова поморщился, вспомнив заметки о дуэли:
– Ушлые твари.
– Это их работа. Ничуть не хуже вашей или моей.
– Южные кочевники – обычные скотоводы, как и наши степняки. Сколько ж их было, что они справились с эскадроном?
Агнесса пожала плечами:
– А вот о подробностях газетчики не написали. То ли не знали, то ли по каким-то причинам не посмели. Так, заметка мелким шрифтом на три строки, и все, – она потянулась за сливками, неторопливо покачала в руке чашку кофе, разбалтывая там их, и опустила ее на стол, так и не глотнув. – Если верить этой заметке, стычка случилась двадцать второго мая. Как раз в конце мая, как вы знаете, герцог Роберт с сыном и частью прислуги всегда отправляется на юг, чаще всего – к Белому Мысу или окрестностям. И из года в год в последнюю ночь в пути останавливаются на одном и том же постоялом дворе.
– В Лодде? – заинтересованно спросил Томас. – Но оттуда не доехать за день до Белого Мыса. Один быстрый всадник доедет, конечно. Но герцог с экипажем, багажом и сопровождением – нет.
– Нет-нет, не в Лодде. В маленьком городке у разъезда, уже совсем рядом с Белым Мысом. Они приехали туда вечером двадцать четвертого мая.
– Откуда вы это знаете?
– Побеседовала с одним из попутчиков его высочества. Хотела узнать, как именно герцог нашел себе такого интересного секретаря и переводчика.
– Вы включили в счет эту беседу?
– Да, она обошлась мне в три нормы с четвертью. Три нормы – гонорар моему собеседнику, а четверть нормы я заплатила за его угощение.
– Не зря, надеюсь.
– Не зря. Так вот, мой собеседник был в той поездке вместе с его высочеством. И на постоялом дворе на разъезде у Белого Мыса они случайно встретили вашего недавнего противника, Эдгара. Еле живого.
– От ран?
– От пыток. Жестоких, но неумелых.
– Ого.
– Вы бывали в тех местах и лучше меня знаете юг. От Лодда почти до самого Белого Мыса можно добраться за два дня?
Томас покачал головой:
– После пыток? Ох, вряд ли. Хотя парень он на вид выносливый, и если доплелся до какой-нибудь повозки – то почему бы и нет.
– Итак, у нас есть сражение, в котором полностью погибает эскадрон лучших гусар. И есть человек, который через два дня после этого сражения появляется около Белого Мыса. Возможно, пытается уехать куда-то дальше, но у него совсем нет сил.
– Совершенно не факт, что этот человек как-то связан с императорским гусарским полком и разбитым эскадроном.
– Я тоже не была в этом уверена, господин Томас, – согласилась Агнесса. – Именно поэтому я позволила себе потратить еще немного ваших денег на дилижанс до Колма и обратно.
Фабрикант удивленно сдвинул брови:
– Колм совсем не по пути к югу. Что вы там искали?
– Автора этой заметки. То, что в старой газете напечатали всего три строки, вовсе не означает, что газетчик больше ничего не знал. Я решила уточнить. Тем более что «Городские вести» о гибели эскадрона и вовсе не упомянули. Значит, у «Новостей Стейнбурга» мог быть какой-то свой источник. Очевидец, уцелевший боец, не в меру болтливый кочевник, – да кто угодно. Заметка была с подписью, и я сначала осторожно уточнила в газетной конторе, как мне найти автора.
– Это мог быть псевдоним.
– Вполне, – согласилась Агнесса. – Но это оказалось настоящее имя одного из старых репортеров. Он выискивал информацию для «Новостей Стейнбурга» много лет, но этой зимой получил наследство, и с тех пор необходимости работать у него не стало. Бывшие коллеги разводили руками, они знали лишь то, что среди наследства был и маленький домик в Колме. Я решила, что Колм, хоть и за пределами герцогства, но не так уж и далеко, и что надо попробовать отыскать там этого газетчика.
– И, похоже, нашли.
– Даже без особых усилий. Колм – крошечное местечко, а человек, живший раньше аж в самом Стейнбурге да еще и работавший в газете, там почти знаменитость.