– Теперь главное, – гуляла принял деловой вид. – Лошади почти все – краденые. Я мог бы тебе не говорить, но ты не дура и сама быстро поймешь, так зачем врать? Лошадей подбираем под заказчика. Сынки, женушки и доченьки богачей – наши кормильцы, – Бартош вдруг усмехнулся, но тут же снова напустил на себя серьезность. – Лошади отовсюду: обычно с бойни, иногда с крестьянского подворья. Разные. Часто – в навозе, репьях и коросте, тощие, пуганые, ничего толком не умеющие. В таком виде я их пригоняю к тебе. Заказчик должен получить ухоженную лоснящуюся лошадь, сносно выезженную и не шарахающуюся от каждой вспорхнувшей вороны. И чем быстрее ты из первого сделаешь второе, тем лучше. Понимаешь?
– Да.
– Заказчик обычно оговаривает масть, возраст и пол. Где такое взять – уже мое дело. Сынки богачей чаще всего хотят молодого норовистого жеребца, и чтобы они потом думали, что это они сами с ним так лихо справляются. Дочурки и женушки просят спокойного покладистого мерина или кобылу понаряднее. Пегих, серых в яблоках и так далее. С заказчиками напрямую тебе работать не придется, но если вдруг такое случится – мало ли, понадобится постоять на конном рынке – то ни слова им про твои степные замашки. Особенно дамам. Они такого не любят.
– Это вы про что? – Динара удивленно вскинула голову.
– А то я не знаю, как вы, кочевники, обращаетесь с лошадьми! Загоняла на веревке коня аж до пены, чтоб у него ноги от усталости подкашивались, потом прыгнула на спину, скрутила в бараний рог, подчинила себе силой – и готово. Кто не подчинился – тот идет на колбасу, так?
– Нууу…
– Наши заказчицы про такое слышать не должны. Тут город, а не степь. Тут как: сначала лошади на спину кладут чепрак, она пару дней привыкает к чепраку. Потом она пару дней привыкает просто к седлу. Потом…
– А сказки ей при этом надо рассказывать? Или там песенки петь?
Бартош добродушно усмехнулся:
– Вижу, ты меня поняла. Ладно, тебе видней, с кем надо грубой силой, а с кем терпением. Вопросы есть?
– Когда начинать?
– Да хоть сегодня. Конюшня совсем новая, там нет пока никого, – буду со старой все перевозить. Вот с тебя и начнем заселять. Вещей у тебя, сдается мне, немного, – гуляла снова хохотнул, – так что соберешься быстро. Я буду тут до закрытия рынка, приходи ближе к вечеру, вместе и поедем. Договорились?
– Да. К вечеру вернусь.
Динара снова направилась в центр Асты. Времени у нее оставалось много – впереди был почти весь день, а собирать ей и правда оказалось почти нечего. Но в гостиницу она вернулась не сразу. Со вчерашнего дня ей не давала покоя цветная карточка с каким-то полководцем, увиденная в книжной лавке. Она пыталась себя убедить, что сходство ей просто почудилось, что нарисованный портрет может быть вовсе не похож на настоящего военачальника, – но лицо все равно чуть ли не каждую минуту всплывало у нее перед глазами.
Через полчаса она снова стояла в книжной лавке. На этот раз никаких других посетителей не было, а продавец, узнав вчерашнюю гостью, которая разглядывала-разглядывала, да так ничего и не купила, уставился на нее с подозрением – словно Динара высматривала, что бы стащить.
– Помочь вам с выбором? – спросил наконец он.
– Нет, благодарю. А что это за карточки? – степнячка небрежно кивнула в сторону картинок с военачальниками.
– Полководцы разные. Вы покупать будете? Или просто так спрашиваете?
– Как я могу купить, если даже не знаю, кто это? Вот этот, например? – она указала на первый попавшийся рисунок.
– Я отсюда не вижу, да и сам не всех знаю. Там в левом нижнем углу у каждой карточки номер, скажите?
– Третий.
Продавец быстро заглянул в тетрадку:
– Адмирал Лионель, – прочитал он. – Привел имперский флот к серии побед в сражениях…
– Нет-нет, спасибо, адмирала не надо, – остановила его Динара. – А номер семь?
Она замерла, едва дыша, и сама не понимала, почему. Продавец перелистнул страницу.
– Мариус, генерал инженерных войск. Руководил подготовкой всех переправ во время южных войн, обеспечивал крепости империи…
Динара несколько раз повторила про себя имя, чтобы не забыть, и уже не слушала, чем же именно обеспечивал генерал Мариус крепости.
– Покупаете?
– Нет, – смутилась она. – Нет, спасибо.
Драный волк окончательно потерял след, и Симон, подозвав к себе зверя свистом, коротко приказал ему:
– Домой.
Волк послушно развернулся и потрусил по дороге.
– Может, пригодился бы нам? – несмело спросил Мартен.
– Виту он нужнее.
– Как он тебя послушался! Вышколил ты все-таки зверей.
Но Симон только недовольно насупился: