Когда мы наконец достигли дворовых ворот, солнце уже клонилось к закату, превращая окружающие дворец побелённые стены в медные. Поскольку я ехала без помпы, с малым числом сопровождающих и без знамён, к моему визиту оказались не готовы. Голос из окошка в воротах окликнул, требуя назваться, ему ответили, и за воротными створками случился лёгкий переполох. Пришлось подождать, пока караульные бегали доложить о моём визите, но потом створки распахнулись – иначе и быть не могло. Из ворот выскочил важного вида пожилой евнух, видимо, управляющий, плюхнулся в дорожную пыль, отбивая поклон, а потом побежал рядом с тронувшейся с места каретой, рассыпаясь извинениях и славословиях моему величеству. Кадж встретила меня на ступенях дворца. Евнух подал мне руку, помогая выйти из кареты, я спустилась на землю по приставной лесенке и окинула «младшую сестру» пристальным взглядом. Даже свободные одежды не могли скрыть большой живот.
– Ваше величество, – она с улыбкой присела, поддерживаемая своей служанкой, – это так неожиданно…
– Не церемонься, – я тоже улыбнулась.
– Я не готовилась к вашему визиту, и, боюсь, не смогу принять вас как должно. Скудость моего обиталища недостойна вашего величества… – Кадж запнулась, и её ресницы дрогнули. Я оглянулась. Из кареты, следующей за моей, вылез Гань Лу.
– Я же сказала – не церемонься. Я просто соскучилась по своей сестре и подруге, вот и приехала тебя навестить.
– Прошу, ваше величество, – Кадж отступила в сторону. Секундная растерянность, если это была она, уже прошла, лицо Талантливой супруги выражало разве что лёгкое волнение, вполне понятное при нежданном визите такой персоны, как я.
– Старшая сестра меня удивила, – вполголоса произнесла Кадж, пока мы, ведомые под руки прислугой, поднимались по ступеням. – Предпринять такое путешествие в её состоянии…
– Ничего, мне в таком состоянии приходилось предпринимать путешествия куда более длительные. Однообразие надоедает, хочется развеяться. Разве младшей сестре не скучно столько времени сидеть на одном месте?
– Признаться, здешняя тишина действует на меня умиротворяюще. Даёт возможность отдохнуть от забот и склок. Увы, мы не можем позволить себе уехать к рекам и озёрам, будучи связаны долгом, как бы нам этого не хотелось.
– Это верно, – кивнула я, размышляя, как бы мне повести разговор дальше. Сразу в лоб позвать Гань Лу и приказать Талантливой супруге дать ему послушать свой пульс? Как-то неудобно, к тому же мне не хотелось портить с ней отношения, если подозрения окажутся надуманными. И потому я позволила гостеприимной хозяйке провести меня мимо кланяющейся прислуги и наложницы Гу Хэй, которую я едва узнала, и ещё какого-то бородатого мужчины.
– О, а это, должно быть, лекарь… э…
– Лекарь Уэнь, ваше величество, – мужчина поклонился ещё раз.
– Надеюсь, вы как следует присматриваете за госпожой Шэйн.
– Этот недостойный служит и оберегает госпожу всеми своими жалкими силами.
– Он хороший лекарь, – подтвердила Кадж. – Я полностью ему доверяю.
– Хорошо, – и мы прошли дальше, во внутренние покои дворца. На пороге я обернулась и увидела, как следующий за мной Гань Лу остановился возле Уэня и явно вознамерился задать ему какой-то вопрос. Я мысленно хмыкнула и позволила ввести себя в комнату и усадить за столик. Наложница Гу сама подала нам чай и сладости, после чего благовоспитанно села сбоку и чуть позади своей кузины. Я вдруг поняла, что сладкого действительно хочется, и кинула в рот ягодку боярышника в карамели.
– Здесь каменный мёд, – Кадж указала на одну из вазочек. – Я знаю, что старшая сестра предпочитает пить чай сладким.
– Спасибо. Младшая сестра очень внимательна.
Повисла пауза. Я наблюдала за Кадж, но та невозмутимо жевала булочку с джемом. Потом отпила чаю и завела светскую беседу, расспрашивая о гаремных делах. Я отвечала в том же духе, прикидывая, как подтолкнуть беседу к интересующей меня теме. Торопиться было некуда, но меня всё сильней охватывало нетерпение. Словно почувствовав его, крошечное существо внутри меня опять шевельнулось.
– Как себя чувствует старшая сестра? – спросила Кадж, увидев, что я на мгновение прижала ладонь к животу.
– Хорошо. А ты?
– У меня всё в порядке, благодарю старшую сестру за заботу.
– Ребёнок не очень досаждает?
– Как же он может досаждать? – улыбнулась она.
– Ну, мои сыновья на таком сроке колотили меня ногами как в барабан. Даже снаружи было видно. Тайрен любил слушать движения Ючжитара.
– О, – Кадж опустила ресницы. – Хотела бы я, чтобы его величество был здесь и мог сам услышать, как двигается его сын.