– Ваше величество, умоляю простить нерадивого слугу.
– Что случилось?
– Я отправился вперёд доложить о вашем прибытии и услышал… Его величество сейчас беседует с сановником Раем о… о вас. Слуга считает, что вашему величеству лучше услышать самой.
Я приподняла брови, несколько удивленная постановкой вопроса. Мне откровенно предлагают подслушать, вот как? Что же такого сановник Рай может обо мне говорить? Вообще-то обо мне Тайрену уже много чего наговорили, один такой разговор мне уже довелось слышать своими ушами. Тогда Тайрена посетил самолично один из трёх Великих наставников, полагающихся императору наряду с тремя Великими верховниками, Великий опекун Динь Е. Как раз в момент его прихода я сидела у Тайрена в кабинете, Великий опекун со всей положенной почтительностью попросил о разговоре наедине, и я вышла в соседнюю комнату. Вот только сановник Динь не учёл, что здешние деревянно-бумажные стены прямо-таки созданы для подслушивания. Или, быть может, счёл, что императрица не унизит себя прикладыванием уха к стенке, даже искушаемая бормотанием голосов из-за двери? Плохо же он тогда знал императриц.
– …Развлекался, выпуская стрелы вверх и называя это «стрельбой по Небу», был распущен, пил много вина и слушал женщину. Всех чиновников, которые пытались увещевать его, он тут же казнил. Все благородные люди Ин говорили: «Это второй тиран Е, надо казнить его поскорее». Вы же помните, ваше величество, чем всё закончилось? Подданные царя Хэйи-цзана обратились в соседнюю Цунь, с тем чтобы низвергнуть его, Ин была завоёвана войсками Цунь, разделена на части, и жертвоприношения предкам рода Чжаи прекратились.
– Я всё это прекрасно помню, – голос Тайрена был тихим и опасным. – И в чём же, позвольте спросить, вы уподобляете меня царю Хэйи-цзаю? Быть может, я развлекаюсь стрельбой по Небу? Или пью слишком много вина? Веду себя распущенно?
– Вашему величеству известно, в чём. Вы возвели в императорское достоинство женщину вашего отца. Одно это очерняет ваше величество в глазах ваших предков и простолюдинов.
– Вы их спрашивали? – кротко спросил Тайрен. – Моих предков и простолюдинов?
– Прошу прощения у вашего величества?..
– Императрица Фэй добродетельна, умна и предана нам. Найти такую женщину – большая удача для нашей династии.
– Слуга осмелится возразить, ваше величество. То, что я упомянул – уже плохо, но это касалось Внутреннего дворца и было личным делом вашего величества. Однако императрица Фэй не ограничивается властью над Внутренним дворцом. Разве её величество не имеет влияния на то, как решаются государственные дела в империи? Разве ваше величество не прислушивается благосклонно ко всему, что она скажет? Недаром говорится: если курица возвестила утро, дому конец. Молю ваше величество склонить свой слух к словам старого слуги – отошлите императрицу или хотя бы призовите её к порядку! Или у вашего величества нет достойных советников? Женщина, взявшая власть в руки, способна лишь губить и разрушать, как погубила Первую империю Чжан Дандан! Молю ваше величество – не губите империю!
Тайрен довольно долго молчал.
– Но ведь на вас я могу положиться, господин Великий опекун? – официальным тоном спросил он.
– Разумеется, ваше величество, во всём.
– Значит, я могу доверить вам важное дело.
– Приказывайте, ваше величество.
– Вы знаете, что область Чжучхе подверглась двойному разорению от рук варваров – когда они шли от границы степей к столице, и когда под ударами наших войск откатывались назад. Почти все чиновники в ней погибли либо разбежались, и я до сих пор не назначил нового начальника области. Между тем опасность ещё не миновала, степняки могут в любой момент снова вторгнуться в наши владения. В таком месте мне нужен человек надёжный и опытный. И я не знаю никого, кто подошёл бы лучше вас, сановник Динь.
На этот раз долго молчал сановник, а вот я мысленно ахнула. Если Великий опекун – должность первого ранга, то начальник области – в лучшем случае третьего. Это не просто отставка с занимаемой должности, это понижение, да какое!
– Приказ будет готов в самое ближайшее время. Надеюсь, вы меня не подведёте, сановник.
– Подданный… примет указ, – казалось, что в горло Динь Е попало что-то, мешающее ему говорить. – Могу лишь… молить Небо, чтобы оно прояснило разум вашего величества, и Северная империя спаслась от уготованных ей бедствий.
– Не беспокойтесь, я приложу все усилия, чтобы бедствия её миновали. Идите.
Прозвучали медленные шаги, в соседней комнате стало тихо. Я выждала ещё какое-то время, после чего осторожно вышла в кабинет. Тайрен сидел за столом, задумчиво глядя куда-то перед собой. Я тихо подошла, обняла его сзади и прижалась щекой к его забранным в пучок волосам.