– Господин Великий защитник, вы сами – далеко не новичок в сражениях. Вы уверены, что названные вами люди справятся с задачей?
– Совершенно уверен, ваше величество. Если же я ошибусь в своих оценках, то готов понести ответственность за поражение наравне с ними.
– Хорошо. Полагаюсь на вас. А теперь нам нужно вернуться к решению дела, породившего нынешнюю смуту. Министр Лао, я слушаю ваш доклад.
Министр был краток настолько, насколько это было вообще возможно. Доклад, который он мне представил до этого, занимал несколько страниц, теперь же Лао выдал самую суть, которая сводилась к двум словам: национальная катастрофа. Сановники притихли, и голос их собрата звучал в мёртвой тишине.
– Так значит, даже если завтра пойдут дожди…
– Да, ваше величество. Этот урожай уже погиб. Вся надежда на вторую половину года.
– Но для новых посадок нужны семена. И надо прокормить население до зимы. Ваши оценки, сколько для этого нужно зерна? Сколько у нас есть, и сколько нужно докупить?
Министр назвал цифры. По залу опять пронёсся шелест голосов.
– Господин распорядитель Ки, сколько денег вы можете выделить на закупки зерна у наших соседей?
– Отвечаю вашему величеству, – глава приказал Великих припасов вышел на центральную дорожку. – Боюсь, что имеющихся средств у нас не хватит. Зерно дорожает каждый день. К тому же торговцы требуют гарантий и помощи в снаряжении кораблей. Караваны по суше добираются слишком долго и подвержены многочисленным опасностям. Корабли быстрее и дешевле, но имеющегося в империи флота не хватает. Строить же корабли за свой счёт торгаши не хотят, опасаясь, что после окончания трудных лет они не понадобятся и не окупятся.
Я поджала губы. По непонятной мне причине морская торговля в обеих империях была развита очень слабо. Хотя нельзя сказать, что не было стран, с которыми можно было бы торговать, но из-за моря везли главным образом предметы роскоши и диковинки. Всем же остальным обе империи снабжали себя сами.
И вот обратная сторона самодостаточности. Стоило возникнуть настоящей нужде – и оказалось, что перевозить припасы просто не на чем.
– Господин распорядитель, разве нам нечего предложить им в залог? – спросила я, прерывая раздавшееся среди сановников бурчание о корыстолюбии купцов. – Пусть денег в Левой кладовой не хватает, но есть ещё и Правая. Насколько мне известно, сокровища в ней накапливались со дня основания Северной империи. Мы можем пустить в дело их.
– Ваше величество, прошу простить недостойного слугу, – непреклонности в голосе распорядителя хватило бы на троих. – Но запасы Правой кладовой принадлежат трону, и даже ваше величество не может самовольно ими распорядиться. Я не могу распахнуть её двери без прямого приказа его величества.
Я глубоко вздохнула. Потом обвела взглядом сановников, выискивая ещё одного нужного мне человека.
– Господин управитель… – чёрт, забыла, как его зовут, – управления Малых припасов. Вы должны провести оценку всех хранящихся в вашем управлении ценностей императрицы и предоставить мне доклад. После чего совместно с распорядителем Ки посчитать, хватит ли их стоимости для покрытия планирующихся расходов.
Зал тихо ахнул.
– Ваше величество… – подал голос гун Вэнь. – Вы хотите… отдать торговцам ваши драгоценности?
– Вы же слышали, господин Великий защитник. Господин Ки не оставляет мне другого выхода.
– Но, ваше величество!.. – запротестовал один из трёх Великих наставников. – Недостойно императрице… каким-то барыгам! Вы унизите себя, ваше величество, вы унизите государя и трон!
– Что значит – недостойно? Недостойно заботиться о людях, которых Небо вручило нашему попечению? Разве я не зовусь Матерью Народа? – я дёрнула за шпильки и стащила с головы резное золотое сооружение, что венчало причёску, заставив волосы парика частично рассыпаться по плечам. Жест получился театральным, но здесь такие любят.
– Если надо будет – я продам Фениксовый убор, чтобы накормить голодающих!
– Ваше величество! – не сдавался наставник. – Утрата престижа императорской власти – большее бедствие, чем голод и засуха! Прошу ваше величество подумать трижды!
– Просим ваше величество подумать трижды! – подхватили сразу несколько голосов, и несколько лбов стукнулись о ковры. Не все, к счастью, но среди них были виднейшие сановники. Гун Вэнь, правда, как я отметила, к ним не присоединился, задумчиво глядя на меня. Я обвела просителей взглядом:
– Что ж, если кто-то желает предотвратить бедствие и покрыть расходы из своих средств, я, разумеется, не стану отказываться.
Ответом мне было молчание.