– Да, родители пришли меня навестить. Не могу же я их не уважить.
– А, – кивнул Тайрен.
Я сталась быть примерной дочерью, дабы не навлекать на себя ещё больше кривотолков, так что исправно чтила предков своей новой семьи, регулярно навещала приёмных родителей и принимала их у себя. Надо отдать Фэям должное, они не стремились ходить в заднюю дверь, то есть злоупотреблять своей связью с императорской семьёй, довольствуясь пожалованными почётными должностями и регулярными приличествующими подарками. Разве что иногда просили за какого-нибудь родственника или знакомого. Так что я кликнула свою секретаршу Нюэ, велев рассортировать оставшиеся без ответа прошения, а сама с достаточно лёгким сердцем отправилась в свои покои.
Погода для начала зимы была тёплой, и мы расположились на веранде вокруг жаровни, на которой подогревался чайник. Слуги принесли столик с закусками и сладостями, привели принцев и принцессу, так что господин и госпожа Фэй поахали, как быстро растут их внуки, и какие они молодцы и красавцы. Дети, получив из рук бабушки с дедушкой по пирожному, убежали довольные, а мы остались болтать о всяких пустяках. О том, что гадатели наконец-то сулят урожайный год, о том, как много мне забот с моим гаремом (что Внутренним дворцом мои интересы не ограничиваются, Фэи то ли не знали, то ли не считали нужным упоминать), о том, что в город приехали друзья детства госпожи Фэй, и их радушно пригласили остановиться в доме.
– Надеюсь, они вас не стесняют.
– Да что ты! – махнула рукой приёмная матушка. – В нашем возрасте любая весточка из родных краёв в радость. И мой супруг ещё не настолько дряхл, чтобы не суметь показать гостям город.
– Жаль только, дом Сладкой Музыки закрыт, – вздохнул господин Фэй. – Они специально просили отвести туда, чтобы послушать прославленных исполнителей – да вот незадача…
– А что там случилось?
– Да как же, них траур. Убита их лучшая музыкантша госпожа Пань.
– Преступника поймали?
– Куда там! Весь Лотосовый квартал в страхе, слухи множатся как грибы после дождя. Четвёртый труп за две недели! Говорят, что…
Госпожа Фэй вдруг осеклась. Я нахмурилась. Четыре трупа за две недели? Это при местной-то патриархальной благостности? Ну, относительной, конечно, но всё же убийство тут, если речь не идёт о войне – событие из ряда вон выходящее, это не земной мегаполис, где кто-нибудь умирает каждый день. И я ничего об этом не знаю?
– Говорят – что?
– Это просто ветер из пустой пещеры, – матушка принуждённо улыбнулась. – Под этими толками нет никаких оснований.
– Под какими толками, матушка? Батюшка?
– Что ж ты, жена, – упрекнул мой приёмный родитель. – Зря встревожила её величество. Говорят, что в столице завёлся оборотень, рыщет по ночам и убивает людей.
– А почему именно оборотень? Жертвы были загрызены?
– Ну, сам я не видел… Но, говорят, у жертв было проткнуто горло. Словно огромным зубом. Крови вытекло…
Я моей голове забрезжила догадка, очень мне не понравившаяся. Слухи об оборотне по столице уже ходили. Потом утихли, но теперь неизбежно вспыхнут снова, уже вспыхнули, собственно. Потому что одно дело – когда где-то кто-то что-то слышал, а другое – когда убийства вот они, все знают имена и адреса жертв, и при этом убийца неуловим.
Госпожа Фэй ещё раз старательно улыбнулась и заговорила о другом, и я позволила разговору свернуть, не желая тревожить их ещё больше. Всё равно проще потребовать ответа от Тайрена, он-то точно в курсе.
– Да, я приказал ничего тебе не говорить, – хмуро подтвердил Тайрен мою догадку. – Только вот тестя забыл предупредить… Не хотел тебя тревожить.
– Потому что в этом опять обвиняют меня, так?
Тайрен поджал губы, что было вполне достаточным ответом.
– Убийцу поймают, – уверил он меня. – Я уже озадачил и городской магистрат, и Судебное министерство, и Цензорат, и гвардию Счастливой птицы. Если до наступления Нового года преступник не будет пойман, кое-кто лишится постов.
Я покачала головой. Не то, чтобы я верила в действенность этих мер, но Тайрен явно был настроен более чем решительно. И его можно понять. Горожан нужно успокоить, чем раньше, тем лучше, а это значит – предъявить преступника. Что ж, пожелаем удачи охране правопорядка.
– Можно мне взглянуть на материалы дела? Раз уж я всё равно всё знаю.
– Взгляни, – разрешил Тайрен. – Что уж теперь.
Сухую выжимку из собранных свидетельств мне принесли на следующее утро. Действительно, было убито четыре человека, все в Лотосовом квартале или его окрестностях. В общем, понятно, почему убийца его облюбовал – квартал был сборищем увеселительных заведений самого разного толка и пошиба, так что там всегда многолюдно, народ стекается со всех концов столицы, много приезжих, люди часто задерживаются до самого тушения огней и даже после. И проявлять излишнее любопытство там тоже не принято, даже если кто-то ведёт себя так, что в любом другом месте вызывал бы подозрение.