– Отец преступного сына, не сумевший воспитать его – разве он может как следует проследить за порядком во вверенном ему министерстве? Государственные ритуалы не терпят ни малейшей небрежности. Только муж высочайшей добродетели и ясного разума может исполнять обязанности министра церемоний.
– К тому же, – добавил ещё один из четвёрки, – есть подозрение, что именно он помог скрыться злодею, ведомый родственными чувствами. Но его дом даже не обыскали. Ваш слуга удивлён таким упущением Судебного министерства.
– Сановник Тэн, – Тайрен внимательно посмотрел на стоявшего чуть в стороне заместителя министра, – вы разделяете это мнение?
Сановник Тэн, представительный, несмотря на невысокий даже по местным меркам рост, мужчина с чёрной бородкой, сделал шаг вперёд, сохраняя на лице чуть извиняющуюся улыбку. Как будто ему было неловко находиться здесь.
– Ваше величество, – изящно поклонился он, – поистине министр Цзоу мне как отец. Он много лет был моим наставником и примером для подражания в делах государственных. Я также необыкновенно уважаю его разум и нравственные качества. И если бы значение имело только моё мнение… Но, увы, интересы империи и вашего величества прежде всего. Дело даже не в том, будто министр Цзоу недостоин выполнять свои обязанности. Дело в том, сможет ли он делать это надлежащим образом, когда против него все чиновники его же министерства?
– Которых возглавляете вы?
– Что вы, ваше величество. Но разве я могу пренебречь мнением своих собратьев?
Тайрен покивал.
– У меня к вам будет несколько вопросов, сановник, – он кинул взгляд на стоящего у дверей Цза Чуали, и тот, понятливо поклонившись, исчез за дверью. – И по поводу министра Цзоу в том числе.
– Спрашивайте, ваше величество.
Однако Тайрен замолчал. И молчал довольно долго под выжидающими взглядами просителей, пока за дверью не раздались шаги, звяканье – и в комнату в сопровождении охраны не ввели какого-то человека. На нём была тюремная роба, шею и поднятые к ней руки сжимала колодка-канга. На первый взгляд арестант не отличался от местных ничем, кроме причёски с косами вместо пучка, но если приглядеться… Едва ли я обратила бы внимание, встреть я его в толпе, но несколько более округлённый овал лица, более плоская, чем у жителей империй, переносица… В целом, его голова показалось мне похожей на полуспустившийся и слегка вдавленный мяч.
– Посмотрите повнимательней, господин Тэн, – сказал Тайрен. – Вы узнаёте этого человека?
– Э… Нет, ваше величество.
– В самом деле? А разве это не вы купили его из числа пленных, которых я привёл с собой из последнего похода?
– Ваше величество, – после секундного вглядывания в незнакомца ответил заместитель, – покупкой рабов, как и наймом слуг, занимается мой управляющий. Быть может, этот человек и служил в моём доме, но я его не помню. Он чем-то провинился? В таком случае я нижайше прошу прощения и разрешения возместить причинённый им ущерб.
– О да, он провинился. Он был взят с поличным в Лотосовом квартале при попытке убить одну из прислужниц в доме «Зовущих красавиц».
– Каков злодей!
– И при нём было найдено вот это оружие, – Тайрен снова посмотрел на господина Цза, и тот с поклоном поднёс на небольшом подносике кинжал с коротким загнутым лезвием и простой, кажется, бронзовой рукоятью. Я наклонилась вперёд, всматриваясь. Кинжал больше напоминал стилет – благодаря полузабытой реконструкторской тусовке я немного подковалась в холодном оружии. Клинок был в сечении круглым, с остриём, но без боковых лезвий.
– Экзотическая вещица, – светским тоном продолжил Тайрен. – Кажется, такие используют южные варвары-моу. Следователи, ведшие дело об убийствах в Лотосовом квартале, уверены, что все жертвы были убиты этим кинжалом – или точно таким же.
В комнате повисла тишина. Заведующие отделами переглянулись.
– Что скажете, сановник Тэн?
– Ваше величество, что же ваш слуга может сказать? – развёл руками сановник, державшийся, надо сказать, с полным самообладанием. – Если этот человек убийца, то… Слуга не смеет задавать вопросы…
– О том, почему был арестован Цзоу Риад? Что ж, как ни прискорбно, непогрешимых нет, и Судебное министерство порой допускает ошибки. Но Небо даёт нам возможность их исправить.
– Хвала Небу! А этот… человек… он говорит что-нибудь?
– Увы, пока молчит, – с явным сожалением ответил Тайрен. – Но времени с его ареста прошло мало, и следователи ещё не испробовали всех методов допроса, так что посмотрим, насколько его хватит. Но время идёт, кровь убитых вопиет. Потому я и спрашиваю вас.