– Обязательно страшную? – посмеиваясь, спросила Кадж.
– Ага!
– Что ж, будь по-вашему, ваше высочество, – и Талантливая супруга приняла торжественный и слегка таинственный вид, как раз подходящий для подобных рассказов. Я, увы, в данном случае не годилась, просто по причине незнания местных страшилок, а потому тоже приготовилась слушать.
– Когда-то давным-давно недалеко от города Чжуаяна стоял монастырь. Один из живущих в нём монахов каждый вечер уходил в тихую рощу под его стенами, где его никто не мог потревожить, и погружался там в медитацию. Так продолжалось много лет, но однажды ночью в монастыре появился какой-то страшный на вид человек. До самого рассвета он бродил по монастырю, выкрикивая имя монаха. То же повторилось на вторую ночь, и на третью. Когда на третью ночь монах, сидя в своей келье, опять услышал зовущий его голос, он окликнул: «Зачем ты зовёшь меня? Войди и спроси, что тебе нужно». Дверь распахнулась, и на пороге появилось существо ростом в два жэна с лишним, в чёрной одежде, с синим лицом, круглыми глазами и во-от такими губами! – Кадж руками показала размер губ.
– Ой, – тихо сказала забывшая про пастилу Лиутар. Ючжитар просто слушал, приоткрыв рот. Я попыталась представить, как шестиметровое с лишним существо могло поместиться в монашеской келье, но быстро оставила это занятие.
– Увидев монаха, оно протянуло к нему руки, но тот спокойно спросил: «Ты замёрз? Сядь у очага». Существо село у огня, а монах продолжил читать свои молитвы. Через некоторое время существо, разомлев от тепла, громко захрапело, распахнув рот. Тогда монах взял ложку для благовоний и забросил ему в рот несколько раскалённых угольков. Существо вскочило со страшным воем и бросилось вон из кельи к воротам монастыря, после чего со стороны холма, на котором росла роща, послышался звук, будто кто-то споткнулся.
Я, не желая портить момент, проглотила замечание, что существо, должно быть, было очень добрым, раз не пришибло монаха на месте.
– На следующее утро монах нашёл у подножия холма кусок коры. Он поднялся на холм и увидел там большое дерево-тун с зелёными ветвями и выбоиной на корнях, возникшей, кажется, совсем недавно. Когда он приложил кусок коры к выбоине, то увидел, что по размерам он идеально подходит, и от выбоины не остаётся и следа. А примерно в середине ствола у дерева было глубокое дупло, в котором до сих пор тлели угольки. Тогда монах поджёг дерево, и больше призрак в монастыре никогда не появлялся!
Ючжитар рассмеялся, захлопал в ладоши и тут же отправил в рот целую горсть карамельных ягод.
– Так, мальчики и девочки, – сказала я, – прекращаем есть сладкое. У вас ещё ужин впереди.
– Но матушка!..
– Хва-тит! А то зубы попортишь, – я кивнула служанке, и та быстро собрала вазочки. Ючжитар надулся, покосился на сестру, доедавшую последнюю пастилку, но быстро нашёл себе утешение:
– А ему, – он ткнул пальцем в сторону бегающего со змеем Шэйрена, – всё равно не досталось!
Нет, точно, им нужно двух змеев. Зря Тайрен боялся, что его сынишка не говорит. Вот, заговорил – не остановишь.
Тайрен словно услышал – не прошло и двух минут, как на террасу выбежал евнух Цу:
– Ваше величество, кортеж его величества показался на дороге!
– О! – сказала Кадж. Я поднялась со смешанными чувствами. С одной стороны, увидеть мужа всегда радостно, с другой – императора надо развлекать, так что плакали мои планы поработать сегодня вечером.
– Батюшка приехал, да? – Ючжитар дёрнул меня за рукав.
– Да, приехал.
– Ура! А лунное лакомство будет?
– …Только не давай ему сладкого, – сказала я Тайрену, когда император, чинно обменявшись приветствиями со мной, подхватил сына и подкинул его в воздух. – Он и так сегодня съел двойную порцию.
– Ты слишком сурова, императрица, – рассмеялся Тайрен.
– А ты его слишком балуешь.
– Должен же я компенсировать твою строгость. Ну, Шэйрен, что у тебя нового?
– Я выучил первую главу «Книги преданий», – отчитался Шэйрен.
– Вот как? Сможешь ответить мне по ней сегодня?
– Смогу, – храбро ответил мальчик.
– Вот и проверим. А Лиутар уже почти невеста.
– Батюшка, – Ючжитар не любил, когда о нём надолго забывали, – ты привёз мне подарок?
– Привез. Много подарков, на всех хватит! – Тайрен улыбнулся ему и перевёл взгляд дальше, на поклонившуюся ему с радостной улыбкой Кадж:
– Приветствую ваше величество!
– А, да. Талантливая супруга. Рад, что вам тут не скучно, – он снова посмотрел на меня.
Подарков действительно было много – Тайрен не забыл даже о Лиутар. Если бы Кадж не была тут со мной, я бы решила, что это она подсказала счастливому отцу, что нехорошо обделять кого-то из своих детей.