Царапкинск встретил их безразличием. На улицах никого не было, а серые покосившиеся дома лишь поскрипывали на ветру и глядели на путников тёмными глазницами своих окон. Тем необычнее было увидеть две тёмные человеческие фигуры – высокую и пониже, - возникшие на заснеженной дороге словно бы из ниоткуда.
- Плохой хозяин и его помощник! – хрипло зашептала Паулина, но всем это было и без того ясно.
- Они нас опередили! – приглушённо воскликнул Кузьма. – Это не входило в наши планы, но тем интереснее!
- Зададим им дёру! – воскликнула Нюша и хотела уж было выскочить тем навстречу, но Пушок мягко удержал подругу.
- Мой приятель Тума говаривал, что задраться никогда не поздно, а стало быть, неплохо бы сперва разнюхать да схитрить.
- Предоставьте это мне, - сказала Паулина. – Я уже говорила, что плохого хозяина здесь ждёт сюрприз. Ваше участие тоже скоро понадобится, а прямо сейчас кто-то один должен вернуться на дирижабль и передать послание капитану.
Остальные переглянулись, как бы сговариваясь между собой о том, можно ли доверять бывшей Мажессе. С молчаливого согласия они решили положиться на неё, хоть и быть на чеку. Мажесса пошептала что-то на ухо Мите, вызвавшейся вернуться к дирижаблю, и та убежала. Оставшиеся стали осторожно красться вслед за злодеями, свернувшими в узкий переулок, стараясь не попасться тем на глаза.
Мрачная парочка приблизилась к старому двухэтажному дому, явственно не знавшему ремонта многие годы. Стены того дома покосились, оконные стёкла шли трещинами, крыша явственно прохудилась. Паулина нетерпеливо потёрла лапы и загадочно промолвила:
- Надеюсь, теперь-то они получат своё…
Тем временем злодеи пытались открыть входную дверь. Хозяин Когтя и Мажессы перебирал ключи на большой связке, пробуя один из них за другим, но ничего не выходило.
- Отмычки… - многозначительно прошептал Кузьма.
- Ничего не понимаю, - прогнусавил злодей. – Не было ещё замка, который мне не поддавался…
- Идём через окно, - предложил второй, тот, что пониже. – Ты подсади меня, а я влезу. – А затем немного хвастливо добавил: - Не было ещё окна, в которое бы я не пролез.
Высокий согласился, присел на колено и подставил тому сцепленные руки, затем приподнял низкого к окну. Но стоило тому попытаться открыть форточку, как та с силой отворилась и больно хлопнула его по носу, да так, что он не удержался на подоконнике и шлёпнулся вниз, ругаясь и вереща. Пушок заметил, что за этой картиной наблюдало множество глаз из окрестных тёмных окошек.
- Что за чёрт! – выругался высокий. – Ну-ка попробуй пролезть через другое окно!
Но и там их поджидала неудача. Подоконник неожиданно сделался таким скользким, что низкий слетел с него и стукнулся лбом, - на лбу тут же выросла большая шишка.
- Ну всё, мне это надоело! – прорычал высокий и подобрал с дороги большой камень. – Сейчас я проделаю надёжный вход в этот домишко! Вы от меня не скроетесь, эй там!
Мажесса быстро что-то зашептала друзьям, и они подобрались поближе, а когда высокий замахнулся, чтобы бросить камень, разом закричал страшными голосами. Вышло так громко и неожиданно, что высокий поскользнулся и шлёпнулся на землю рядом с низким. Он зло осмотрелся, но вокруг никого не было…
- Точно чертовщина какая-то, - промямлил низкий.
Высокий встал и потёр ушибленный бок.
- Идём попробуем открыть заднюю дверь, - сказал он. – Не будем привлекать лишнего внимания. А то местные уже орут, и кто знает, чего им взбредёт в головы…
На удивление, задняя дверь оказалась не заперта вовсе, и злодеи беспрепятственно вошли в дом. Но тут же вылетели из него, будто выпущенные из рогатки, и звучно шлёпнулись на землю.
- Что это было? – простонал низкий.
- Кажется, пол вдруг на нас вздыбился, - проскрежетал высокий. – Сдаётся мне, всё это неспроста…
- Бежим! – сказала Паулина и увлекла приятелей к маленькой едва заметной дверце, в которую поскреблась явно условленным образом. – Наша помощь понадобится внутри!
Дверца приоткрылась, и Паулина скользнула внутрь. Остальные с осторожностью последовали за ней.