— Добрый вечер, сударь, — проговорил он с поклоном. — Все собираются в столовой.
Кивнув, я вручил ему цилиндр. Слуга убрал его в гардеробную и протянул мне вместо него чёрную мантию с просторным капюшоном.
— Прошу, сударь.
Надев её, я прошёл в роскошный зал, где несколько гостей крутились перед зеркалами. Для виду я тоже подошёл к одному, постоял секунд пять и пошёл дальше.
Три человека шагали передо мной, так что с направлением ошибиться было невозможно. Однако в столовую я не собирался. Меня интересовали секреты, которые хозяин дома хранил даже от своих.
Поэтому, заметив дверь справа, я свернул, нажал бронзовую ручку и скользнул в коридор.
Здесь никого не было. Горели маленькие электрические светильники. Я быстро пошёл мимо закрытых дверей, свернул направо и увидел ведущую вверх лестницу. Поднявшись по ней, я услышал едва различимое гудение. Оно доносилось из конца коридора. Что могло его издавать? Ведомый этим вопросом, я устремился вперёд, но тут же услышал приближающиеся шаги. Видимо, кто-то из слуг шагал по коридору и скоро должен был выйти из-за угла и увидеть меня.
Я быстро проверил ближайшую дверь. Заперто!
Следующая тоже оказалась на замке. Зато третья сразу распахнулась, и я оказался в небольшом помещении, служившем гардеробной: вдоль стен стояли вешалки, на которых висели чёрные, красные, фиолетовые и голубые мантии. Вероятно, цвет зависел от степени посвящения. Судя по тому, что я пока видел только людей в чёрном, собирались члены ложи определённого уровня.
Также я заметил расшитые символами широкие ленты, которые полагалось надевать на шеи, и фартуки. Видимо, последние отдавали дань традиции, ведь масонство зародилось в среде каменщиков, строивших готические храмы вроде Собора Парижской Богоматери.
Здесь же я заметил целый набор масок. Выбрав одну из них, я заменил на неё платок.
Пока разглядывал костюмы, кто-то прошёл за дверью и удалился. Выглянув в коридор, я убедился, что он пуст, и двинулся дальше.
Гудение становилось всё громче. В какой-то момент я понял, что чувствую идущую по полу вибрацию. Где-то работала машина, и довольно мощная. Неужели электрогенератор?
Наконец, я добрался до двустворчатой двери, из-за которой исходил этот странный звук. Осторожно нажал на ручку и заглянул в хорошо освещённую комнату, заставленную громоздкими приборами. От них тянулись провода и шланги, а в центре располагался огромный металлический стол, на котором я увидел здоровенное существо, обтянутое бледной кожей!
Непропорционально длинные конечности, косматые чёрные волосы, широкая грудная клетка и суставчатые пальцы. Тело чудовища подёргивалось, хотя сразу было ясно, что оно надёжно закреплено на столе широкими кожаными ремнями.
Подойдя ближе, я увидел между приоткрытыми губами острые зубы. Из щёлочек глаз струилось призрачное сияние.
Иначе говоря, передо мной на столе лежала темпоральная тварь!
Явно не та, которую я видел прежде, но очень похожая. И крупнее. Всё уродливое тело пронизывали проступающие сквозь бледную кожу переплетения вен и артерий.
Обойдя стол, я уставился на приборы. Предназначение большинства было мне не понятно, однако, помимо прочего, к локтевым сгибам существа были подведены трубки, по которым большая электрическая помпа выкачивала кровь. Проследив за её ходом по прозрачным каналам, я обнаружил, что дальше она поступает в некое устройство, которое и издавало низкое гудение, распространявшееся по полу. Из него торчал шланг. По нему в стеклянную ёмкость медленно сочилась густая светящаяся жидкость тёмно-фиолетового цвета. Набралось её примерно с пол-литра. Внутри субстанции плавали крошечные мерцающие искорки.
Судя по всему, помпа выкачивала кровь темпоральной твари и отправляла в нечто вроде перегонного куба, который превращал её в фиолетовую жидкость.
В стеклянном сосуде имелся медный краник. Было бы недурно взять образец. Для изучения.
Пошарив глазами по комнате, я обнаружил шкаф с химической посудой. Подойдя к нему, достал небольшую пробирку, прихватил резиновую пробку и вернулся к вибрирующему аппарату. Подставив пробирку под кран, открыл его и нацедил, сколько поместилось.
Убрав добычу в карман фрака, я застыл, решая, что делать дальше.
Всё это было очень странно. Галактионов ни словом не обмолвился о том, что обитателей Изнанки можно ловить и как-то использовать. Он лишь напирал на опасность их появления из Разрывов. Но то, что я сейчас видел, ясно говорило о том, что маркиз распоряжался своим даром чувствовать появление чудовищ совершенно иным образом.