Маркиз сделал знак Верховенскому, и тот тут же подошёл к человеку в кресле и поднёс пробирку к его губам.
— Выпейте! — сказал он.
Пока испытуемый опустошал содержимой сосуда, в аудитории царила мёртвая тишина.
Верховенский достал из кармана резиновую трубку и сунул её добровольцу под нос.
— Зажмите зубами!
Тот выполнил требование доктора.
— Сейчас вы увидите современное чудо! — предупредил де Барвиль. — На ваших глазах этот человек повысит свой ранг!
Прошло секунд тридцать, и человек в кресле судорожно дёрнулся. По его телу прошла дрожь. Он закатил глаза и запрокинул голову.
Ещё немного, и добровольца заколотило, как при эпилептическом припадке. Он бился на кресле почти полминуты, а затем вдруг обмяк и замер.
В аудитории царила полная тишина. Все взгляды застыли на испытуемом. Люди ждали чуда.
И вот человек медленно поднял голову, слегка покачал ею из стороны в сторону, а затем воззрился на маркиза.
— Как вы себя чувствуете? — осведомился тот.
— Прекрасно! — последовал ответ. — Я полон сил!
— Можете ли вы переместиться за пределы этой комнаты?
— Я попробую.
Три секунды, и человек вдруг исчез! Не растворился воздухе, а пропал в прямом смысле слова! Мы видели лишь пустое кресло.
Маркиз поднял руку, призывая к вниманию. Я слышал, как возбуждённо дышал мой сосед слева.
А затем дверь открылась, и в аудиторию вошёл человек в золотой маске.
По залу прокатилась волна шёпота.
— Братья! — громко сказал де Барвиль. — Вы стали свидетелями того, как один из нас только что перешёл на новую ступень! Кто-то из вас может решить, что это фокус! Но стал бы я обманывать своих соратников? Любой желающий убедится в том, что эликсир действует, на собственном опыте!
Пока он говорил, испытуемый прошёл через аудиторию и остановился на подиуме.
— Господа, это не обман! — воскликнул он. — Я преодолел собственный порог на ваших глазах! Магистерий действует, клянусь!
На мой взгляд, доказательство эффективности было так себе. Всё это можно было провернуть с помощью обычного фокуса. Например, изначально занизить ранг испытуемого. Но маркиз был прав: обман легко раскроется. Так что, вероятно, субстанция, полученная из крови темпоральной твари, работала!
— Братья мои! — снова заговорил де Барвиль. — Все вы достойны вкусить чудодейственного эликсира. Но взамен ложа требует доказательства преданности. Тот, кто желает получить магистерий, может встретиться со мной и в приватной беседе договориться об условиях, на которых ему будет вручена первая порция. Каждому потребуется своё количество эликсира, чтобы достичь апофеоза, так что обсуждать преображение будем индивидуально.
В этот момент в зал вошёл человек без маски и мантии. Быстро приблизившись к де Барвилю, он наклонился и зашептал ему в ухо. Лицо маркиза постепенно приобрело мрачное выражение.
— Как это возможно⁈ — резко спросил он.
Человек снова зашептал.
— Я понял! — прервал его магистр. — Немедленно отправьте людей на поиски. Он не мог уйти далеко! Доставить живым! Вы меня поняли?
Похоже, речь шла обо мне. Видимо, мой побег обнаружили.
— Анри, проследи, — велел де Барвиль своему помощнику, который околдовал меня дымом, чтобы привезти сюда.
Тот поклонился маркизу и поспешно покинул аудиторию вместе с принесшим весть о моём исчезновении.
— Господа! — обратился к собравшимся де Барвиль. — Вы можете подходить по очереди и записываться. Мы никуда не торопимся. Эликсира пока мало, но со временем хватит на всех.
Масоны потянулись к подиуму, норовя обогнать друг друга.
Я тоже направился к маркизу, хотя ни на какую аудиенцию записываться не собирался. Нужно было лишь немного выждать, чтобы мой отъезд не выглядел подозрительно.
Потолкавшись минут восемь среди толпы и дождавшись, пока человека три потянутся к выходу, я двинулся с ними.
В фойе сдал мантию лакею, забрал цилиндр и направился к стоявшим слева экипажам. При некоторых, помимо кучера, торчали сопровождающие. Я выбрал карету только с возницей. Сюда свет фонарей почти не добирался, так что от крыльца разглядеть происходящее было затруднительно. То, что нужно!
Подойдя к одному из экипажей, я вскарабкался на козлы и уселся рядом с кучером.
— Куда⁈ — удивился тот, уставившись на меня в недоумении. — Не ваша это карета, сударь! Обознались вы!
Я ткнул револьвер ему в бок. Предупредил:
— Не вздумай закричать! Сразу на тот свет отправлю!
В глазах кучера появился испуг.
— Не губите, барин! — прошептал он дрожащими губами. — Детки малые, сиротами оставите!