- Ты-то нам и нужна, - по-прежнему загадочно ответил Иван.
- Я?! - Катя почувствовала, как щёки заливает жаром, и ей стало очень стыдно за собственное смущение, вызванное фразой Вани.
- Во сколько ты сегодня освободишься?
- Вань, ты хоть спроси сначала, есть ли у человека желание помогать нам, - заговорил всегда рассудительный Виталик.
Пётр поддержал его. Только Лёня молчал, глядя в окно. Казалось, и мысли его, и сам он, - далеко, не здесь.
- Катя, ты же знаешь, что сегодня открытие фестиваля? И ты, я уверен, собираешься посетить церемонию. Да? - это вновь заговорил Илья.
- Да, конечно, - кивнула Катя.
Неужели они... Не собираются же они?..
- А может, - Илья ослепительно улыбнулся. - Может, ты хотела бы увидеть всё, так сказать, изнутри? Стать участником процесса?
- Я?!
- Ты, - в голос ответили капитан и штурман.
- Хотела бы, - глядя в ясные голубые глаза Вани ответила Катя.
Катя решила не лгать ни себе, ни ребятам. Хотела. И была очень-очень горда от такого доверия пятерых сильных и независимых мужчин.
- Вот и отлично, - тепло улыбнулся Иван. - Спасибо тебе. Если боишься подниматься, то это делать не обязательно. Карина практически не поднималась, лишь изредка. Постоянно поднимаемся мы с Ильёй, а остальные двое чередуются. Летаем, как правило, вчетвером. Основная помощь нужна будет перед стартом. Мы обучим тебя. Всё получится.
- А если я захочу подняться?
В самом деле, Катя совсем не хотела, потому что ужасно боялась. Однако женщина всегда остаётся женщиной: душа Кати требовала выставить что-то в противовес поведению Карины.
- А если захочешь, то поднимешься, - радостно ответил Илья.
Ему, как капитану, меньше всего хотелось спешно искать непроверенного помощника со стороны. А Катя... Она уже, будто, своя. И кажется, готова за штурманом и в огонь, и в воду.
- В какое время ты освободишься? Мы выезжаем с базы в девятнадцать тридцать. Надо успеть добраться до стадиона и приготовиться. Аэростаты сегодня будут взлетать одновременно, примерно в двадцать один час.
- Я позвоню домой, предупрежу родителей, что вернусь уже после открытия фестиваля, после работы не зайду домой. Сможете встретить меня здесь в восемнадцать часов? На ужине девочки всегда справляются без меня. А вы должны будете успеть всё объяснить мне.
- Я тебя встречу в шесть, - кивнул Иван. - Буду ждать у выхода из профилактория.
... К восемнадцати часам Ваня прибыл пешком, потому что до базы было каких-то пятнадцать минут ходьбы спокойным шагом.
Они пошли по тропинке через поле, друг за другом, а потом вышли на просёлочную дорогу. Ваня старался подстроиться под шаг Кати, шёл рядом.
Они впервые остались вдвоём, и это обстоятельство одновременно радовало и смущало Катю. Тем более, Ваня как-то странно молчал. Ну не может же и он смущаться, в самом-то деле?! Или может?
- Значит, Карина так и не вернулась? - Катя решила всё же заговорить, потому что молчание начало напрягать её.
- Нет. Я знал, что она не вернётся. Не выдержала, терпение лопнуло.
- И... как ты?
- Я? - Иван будто даже удивился. - Нормально. Мне, если честно, даже спокойнее стало. Я не считаю, что мы как-то провинились перед Кариной, а быть без вины виноватым не собираюсь. Как и следовать указаниям странного афоризма, рекомендующего попросить у женщины прощения, если она виновата. В отношении Карины я сделал всё, что мог. Считаю, что просить прощения должен только тот, кто виноват. А перед тобой я чувствую вину, потому что Карина грубила тебе с того момента, как мы встретили тебя на трассе. А сегодняшний её выпад был безобразен. Я понимаю, что это она от отчаяния и бессилия творила, но не могу оправдать её поступок. Прости, Катя!
- Главное, что Сева не расстроился, - задумчиво ответила Катя. - Всё хорошо, не переживай, Ваня!
Катя думала о словах Вани. Он много интересного и непонятного наговорил. Что за ореол таинственности окружает их экипаж?
Если Кате и суждено было узнать эти тайны, то не сейчас, потому что перед глазами открылась огромная поляна, пестрящая огромными яркими пятнами аэростатов, пока разложенных на траве.
- А как называется ваш экипаж? - спросила Катя. - Думаю, что в прошлом году на награждении слышала, но не помню.
- "Дина". Команда называется "Дина", и это не просто имя. Дина - это сила. А наш аэростат называется "Индеец".
Откуда ни возьмись, навстречу вышел улыбающийся Илья и пошёл рядом с Катей.
- А вот и наш "Индеец", - капитан указал на огромное, сине-красное пятно, расплывшееся по траве. - Знакомься, Катя! Это тепловой аэростат типа монгольфьер. Зовут его "Индеец". Индеец, познакомься! Это наша Катя.
* * * * * * * * * *
Сначала Катя очень волновалась и переживала, что от неё не будет толку, и она разочарует ребят. Однако, как выяснилось, от неё требовалось лишь быть внимательной и повторять всё то, что делают Виталик и Лёня.