Клиент, внимание которого привлекли его слова, повернул голову. Даже одного-единственного взгляда было достаточно Эштону, чтобы узнать этот профиль.
- Лирин! - Одним прыжком он сорвался с места и, схватив полотенце, кое-как стер мыло с лица. Отшвырнув по пути несколько стульев, а попутно, и парочку зевак, он выскочил на улицу.
- Ваш пиджак, сэр! - всполошился парикмахер, кидаясь за ним, - вы забыли ваш пиджак!
- Я вернусь за ним! - кинул на бегу Эштон. Он помчался вслед за видневшейся вдалеке изящной женской фигуркой, заметив мельком молодого человека, который неотступно следовал за ней по пятам. Тот нахмурился и остановился, как вкопанный, когда Эштон стремглав пронесся мимо.
Вдруг чья-то рука беззастенчиво ухватила её за локоть, и Ленора круто развернулась, готовая уже ткнуть нахала под ребра острым концом зонтика. К счастью, она тут же узнала человека, на красивом лице которого сияла радостная улыбка.
- Эштон! Что ты здесь делаешь?
- Я следил за тобой, когда Малькольм повез тебя в город, - сознался он, - а потом, когда вы сели в экипаж, решил сходить побриться.
Она рассмеялась и кончиком пальца подцепила мыльную пену с его щеки.
- По-моему, ты не дал парикмахеру закончить!
Эштон потрогал подбородок и озадаченно взглянул на испачканные пальцы.
- Прошу прощения за мой непрезентабельный вид, мадам. Просто нынче утром я немного спешил, - Он осмотрелся. - А ты что здесь делаешь? И где твой экипаж?
Ленора высокомерно вздернула нос и презрительно сморщилась, вспомнив того, кто вызвал в ней бурю гнева.
- В экипаже я отправила Малькольма. Полагаю, он уже подъезжает к дому.
В глазах Эштона блеснул огонек любопытства.
- Неужели Малькольм решился оставить тебя одну?
- Думаю, отец все ещё в городе, - Она равнодушно пожала плечами. Честно говоря, мне ни до кого из них нет дела.
Слегка обняв её за плечи, Эштон сделал изящный жест.
- Если вы позволите забрать мой пиджак, мадам, я буду безмерно счастлив сопровождать вас всюду, куда вам будет угодно направиться!
Молодой франт замер поодаль, подбоченившись и широко расставив ноги. Он бы может ещё и подумал, стоит ли ввязываться в это дело, но девица была, что надо! Заметив, что тот так и торчит посреди тротуара, Эштон смерил его твердым взглядом из-под нахмуренных бровей, а потом прошел вперед, ведя леди под руку. Когда она миновала хлыща и была уже вне опасности, Эштон оглянулся и с силой впечатал локоть прямо под ребра хлыщу. Щеголь согнулся чуть ли не вдвое, удивляясь про себя наглости этого типа, который рискнул увести красотку прямо у него из-под носа.
- Уноси ноги, парень, если хочешь остаться цел! - тихо проворчал Эштон. Он был не в том настроении, чтобы терпеливо сносить присутствие другого мужчины. - Она моя.
Щеголь, который к тому времени успел перевести дух, сделал последнюю, отчаянную попытку удержать его.
- Но я первый увидел ее...
Пестро раскрашенный зонтик мгновенно воткнулся острым концом ему под ребра. Он взвизгнул от неожиданной боли и, решив, что эта парочка ему не по зубам, шагнул в сторону.
- Если вы настаиваете! - крикнул он, обескураженно развел руками и зашагал прочь, сообразив, что прелестная девушка уплыла у него из-под носа. Было ясно, что она уже сделала выбор.
Глава 13
Они вдвоем шли по улице, и прохожие провожали глазами прелестную пару. Эштон сиял гордостью и счастьем, ведь он смог завоевать свою королеву, пусть хоть и ненадолго. Он послал Хикори за коляской и, усадив свою даму в экипаж, устроился подле нее, взял её пальчики и нежно погладил худенькую, изящную руку. Ленора не могла оторвать от него глаз. Счастье кружило ей голову, как и всегда, когда возлюбленный был рядом. Глаза его сияли любовью и восхищением, и она смущалась и розовела под этим нежным взглядом. Эштон склонился к ней, голос его звучал мягко, чуть хрипловато, в нем чувствовалось то же отчаянное желание, что горело в его карих глазах.
- Вы - само очарование, мадам, вы - свет моих очей! Как же мне не хватает вас, если бы вы только знали!
Ее смех, похожий на перезвон серебряных колокольчиков, согрел ему душу.
- А вот отец и Малькольм, похоже, считают наоборот...что ты слишком часто видишь меня! - Уголки её губ дрогнули. - Знаешь, отец до сих пор не может прийти в себя после того, как встретил тебя в таком виде!
Эштон ухмыльнулся.
- Да уж, так он и сказал, когда примчался, чтобы устроить мне разнос. Похоже, он считал тебя слишком нежной, чтобы выдержать подобное бесстыдство. Можно себе представить, что ним было бы, узнай он, что в Белль Шене мы с тобой жили...супружеской жизнью.
Под его испытующим взглядом румянец на её щеках заалел ярче.
- Я не могу признаться им в этом, Эштон. - пробормотала Ленора, опустив глаза. - В их глазах это выглядело бы чем-то пошлым и грязным, - У неё вырвался тяжелый вздох. - Знаешь, ведь они умудряются вывернуть наизнанку все, что бы ты не сделал, а отец до сих пор считает тебя убийцей Лирин.
Эштон мягко сжал её пальцы. Он все понимает, подумала она.
- Сомертон - больной человек. Порой я ловлю себя на мысли, что мне даже жаль его...иногда.
Любовь нахлынула на неё с новой силой, сметая на своем пути все преграды, что сама Ленора возводила с таким трудом.
- Ты хороший человек, Эштон Уингейт.
Хмыкнув, Эштон кинул шляпу на переднее сиденье и с сомнением посмотрел ей в глаза.
- Почему? Неужели из-за того, что в моем сердце нет ненависти к старому человеку, который искренне заблуждается, считая, что у него есть веские причины не любить меня? Просто я считаю бессмысленным переживать по этому поводу. Правда, я никогда не слышал, что он много пьет, но зато теперь это очевидно. И в тот раз, когда он порезал руку, он уже был почти что в невменяемом состоянии. Да и что от него осталось - дряхлая, слабеющая плоть, которая вызывает только жалость и ничего больше! Нет, у меня другой враг и всю свою ненависть я приберегу для него!
- Малькольм? - слабым голосом спросила она.
Лицо Эштона потемнело. Ленора заметила, как под тонкой кожей заходили тяжелые желваки, когда он яростно стиснул зубы.
- Да, именно он заслужил мою ненависть!
Заметив, каких усилий ему стоит держать себя в узде, она осторожно погладила ему руку.
- Давай забудем о нем, - взмолилась Ленора. - Расскажи мне о своих планах. Сколько ещё здесь пробудет твой пароход?