– Как дела, Кен? – наконец произнес он.
Его брат, сидевший на кровати рядом с Тимом и вместе с ним смеявшийся над шедшим по телевизору диснеевским мультфильмом, резко обернулся.
– Какого чер…
– Разве ты не видишь, это я.
– Папочка! – Тим вскочил с кровати, не обращая внимания на больную руку. – Папочка, я знал, что ты приедешь! – Он прижался к больной ноге Денни.
Поморщившись от боли, Денни подхватил его на руки и уткнулся лицом в душистые волосы, а Тим крепко обнял отца за шею.
Кен, нахмурившись, отошел в сторону. Нужно что-нибудь придумать, что-нибудь подобное тому, что он сделал, когда родился Тим. Нужно сказать что-то, от чего у Денни подкосились бы ноги. Денни прикрыл глаза и наслаждался ощущением хрупкого тельца своего маленького сына, прижимавшегося к его груди и животу.
– Заблудшая овца возвращается, – высказался наконец Кен.
– Не думай, что я буду дожидаться твоего приглашения.
– Что ж, добро пожаловать. Брось последний взгляд на эти места, пока мы все не продали.
– Кто – мы? – Денни совсем не был готов к такому заявлению, и слова больно поразили его, он знал, что его матери и Кену принадлежало две трети Парадиз-Вэлли, а он и Эрин владели остальной частью, но в его отсутствие даже его жена стала похожа на незнакомку. Неужели Эрин хочет продать дом?
Кен только улыбнулся, но напряженную тишину нарушил Тим.
– Ты не можешь продать ранчо! – воскликнул он, вскинув голову.
Денни перехватил его в более удобное положение, пригладил его прямые темные волосы и поверх головы сына посмотрел на своего старшего брата.
– Никто не собирается ничего продавать, можешь быть совершенно спокоен.
Эрин разминала мягкое картофельное пюре, похожее на крем, с маслом и чесноком – рецепт Мег – и старалась не смотреть на трех сидевших за столом мужчин, так как не была уверена, что дождется конца трапезы.
Ей хотелось, чтобы обед удался. Картофель, нежное тушеное мясо и ананасовый кекс были самыми любимыми блюдами Тимми. Она хотела снова вернуть его, своего мальчика, чтобы он попросил ее приготовить что-нибудь вкусное и почитать на ночь. Прошлой ночью она размышляла о своем эгоизме и сейчас, снова возвращаясь к этой проблеме, хотела, чтобы Тим забыл не только о своей сломанной руке, но и о последних неделях, проведенных с Денни, – да, и об этом тоже.
В течение всего обеда Кен молчал, а Денни и Тимми стрекотали как сороки, словно старались сгладить всеобщую неловкость.
Положив себе на тарелку солидную порцию картошки, Эрин встала из-за стола, перевернула кекс и поставила его в духовку подрумянить сахарно-ананасовую верхушку, потом вернулась на место и снова попыталась взяться за еду.
Сидевший рядом с ней Тимми подцепил на вилку большущий кусок мяса, отправил его в рот и, не прожевав, обратился к отцу:
– Папочка, помнишь, как мы ездили в Техас в тот раз, когда ты объезживал Дейлайт?
– Объезжал, – поправила его Эрин.
– Помнишь? – повторил Тим, проглатывая еду.
– И не разговаривай с полным ртом, – добавила мать.
– Тим, ты разговариваешь с набитым ртом, – мягко поддержал ее Денни, – и нам придется преподать тебе правила хорошего тона. Конечно, я помню. – Он усмехнулся. – Слишком задержался на старте и пришел вторым. Восемьдесят одно очко.
– А помнишь, как дядя Люк изображал тореадора?
– Дядя Люк и есть тореадор, – ответил ему Денни, – именно так он и называется.
Как клоун на родео Люк обычно работал с партнером, так называемым человеком с барабаном, а сам занимался тем, что приплясывал перед мордой разъяренного быка. Давным-давно Эрин пришла к выводу, что у Люка вообще отсутствует здравый смысл, а сейчас ему, должно быть, уже около пятидесяти, прикинула она.
– Он смелый, папочка?
– Конечно.
– Такой же смелый, как ты?
– Ну, об этом я не могу судить. – Денни с улыбкой рассматривал свою тарелку с картошкой.
– Не нужно скромничать. – Кен посмотрел, как Денни потянулся за салатницей с овощами. – Мальчику хочется верить, что ты смелый.
– Ты не думаешь, что папочка смелый? – спросил Тимми, с любопытством взглянув на своего дядю.
– Больше подходит слово «безрассудный», – хмыкнул Кен.
Эрин, хотя и разделяла его мнение, промолчала и, не зная, что еще сделать, предложила Кену блюдо с рогаликами.
– Нет, спасибо. – Кен улыбнулся ей, и она заметила, как Денни с хмурым видом перехватил эту улыбку. – Мне, пожалуй, достаточно.
Кен съел только одну порцию, несмотря на то что любил приготовленное Эрин жаркое, и, опустошив свою тарелку, откинулся на спинку стула.
– Еще есть кекс, – предложила она и в то же мгновение почувствовала, что кухню заполняет запах подгорающих ананасов. – О черт!
Эрин оттолкнула свой стул и бросилась к плите, но Денни опередил ее и, схватив держатель для формы, вытащил кекс, а Эрин разочарованно посмотрела на его почерневшую верхушку.
– Подгоревшую часть можно соскрести, – предложил Денни, чуть улыбнувшись, и она, встретившись с его взглядом, заметила, что его глаза потеплели в первый раз с того момента, как он появился на пороге кухни. – На вкус он будет хорош. Как, Тим?
Эрин услышала хихиканье и, обернувшись, увидела, как Тимми закатил глаза. Предположив, что у нее за спиной Денни делал то же самое, она в сердцах выхватила у него форму, не подумав о том, какая она горячая. Вскрикнув от боли, Эрин уронила форму на бело-голубой кафельный пол, обуглившийся кекс превратился в крошки, а липкая сладкая верхушка разлетелась по всей кухне.
– Принеси масло, Тимми, – попросил Кен, осмотрев ее ладонь.
– Ничего страшного, – успокоила она Кена.
– Надеюсь, ты не собираешься оставаться? – обратился Кен к брату, глядя поверх головы Эрин.
– Что ты под этим подразумеваешь?
– Сказано вполне понятно, – ответил Кен. Смазав теплым маслом руку Эрин, он отставил бутылочку, но нежно задержал ее руку.
– Наверное, я изрядно отупел с тех пор, как уехал отсюда, – заметил Денни, наклоняясь, чтобы поднять форму для кекса. – Почему бы тебе просто не сказать то, что ты хочешь сказать?
– С мамочкой все в порядке? – Тимми стал рядом с ними, внимательно глядя на взрослых. – Дядя Кен, почему ты не хочешь, чтобы папочка остался?
Выпустив руку Эрин, Кен легонько поцеловал ее в щеку и направился к задней двери, через которую не более часа назад вошел Денни. Он не ответил на вопрос Тимми, а прежде он никогда так не поступал.
– Я не вернусь. – Он обернулся и строго посмотрел на Денни. – Несомненно, мама увидит тебя до отъезда.
Дверь закрылась, а Денни недоуменно смотрел ему вслед.
– Куда он пошел?
– Несколько лет назад он приспособил под жилье старый фургон, – пояснила Эрин. – Он не хочет уезжать из дома, но хочет уединения.
– По крайней мере соседи не будут болтать, – сделал вывод Денни, взглянув на нее.
– Что ты хочешь этим сказать?
Денни не ответил. У них с Кеном всегда было больше общего, чем каждый из них предполагал. Она со вздохом отвернулась и принялась убирать со стола, оберегая обожженную руку. На завтра еще осталось много тушеного мяса, да и картошки тоже, а что касается ее особого кекса…
Никогда не задумывай обед. В последние двадцать четыре часа у нее все не клеится. Эрин взяла со стола форму, вытряхнула ее содержимое в контейнер для мусора и постучала ею о край раковины из нержавеющей стали.
– Мам!
– Я испеку тебе другой, Тимми. Этот пропал.
Она прошла к столу мимо него и Денни, стараясь держаться к ним спиной, и стала счищать остатки еды со всех тарелок на одну, а потом в мусорный бачок.
– Пойдем, Тим. – Она услышала, как открылась дверца холодильника, и тихий голос Денни напомнил ей об их первой размолвке вскоре после свадьбы. Как и большинство мужчин, он, по-видимому, не знал, как успокоить рассерженную женщину, и предпочитал удрать. – Давай отнесем эту морковку Кемосабе. Я не зашел к нему по дороге сюда, и он, наверное, тоже по-настоящему сердит на меня.
Задняя дверь закрылась за мужчиной и мальчиком, но Эрин не взглянула в их сторону и не передала с Тимми привет, как она обычно делала, когда он брал лакомство для лошади Денни. В течение всех этих лет и даже еще час назад ей в голову не приходила мысль, что Денни может действительно вернуться. Но она не станет приглашать его в этот дом – даже на одну ночь.