Концерт оборвал Сталкер.
— Всё, Свет! Уймись. Не на войну провожаешь.
К мамке подошла Даша, обняла за плечи, уводя в сторону, что-то зашептала на ухо.
Мрака мать не провожала. Пять лет назад Марина объезжала дикого жеребца — их тогда в округе много развелось, — а тот попер в дурь и сбросил наездницу. Марина сломала позвоночник. Когда к ней подбежал Сталкер, еще дышала. А когда принеслась перепуганная Лара, умерла.
Больше Сталкер не женился. Растил троих сыновей сам, бездетная Лара помогала по-соседски.
— В добрый путь, — глядя на парней из-за мамкиного плеча, сказала Даша.
Лара кивнула, сумела улыбнуться. Никто, кроме Серого, не знал, как отчаянно ждет она отца. Как подрывается иной раз среди сна, садится к окну — и долго-долго смотрит.
— В добрый путь, — всхлипнув, пробормотала мамка.
Снова попыталась броситься к Серому, Даша удержала. Негромко попросила:
— Езжайте, ребята.
— Счастливо. — Сталкер, двумя руками, хлопнул по спинам обоих.
Вот теперь точно можно было ехать. Серый и Мрак дружно оттолкнулись палками и покатили.
***
Из поселка выбрались быстро, встали на лыжню, уходящую в южном направлении. Поселковые охотники «юг» не жаловали, ходили в эту сторону не часто: полузасыпанная вчерашним снегопадом лыжня в темноте едва виднелась. А притормозили раньше, чем планировали — глазастый Мрак первым разглядел на снегу лыжные следы, идущие навстречу и резко сворачивающие налево, в лес. Свежие, часа два-три как оставленные.
Мрак поднял руку, останавливаясь. Серый тоже остановился, следы уже и сам разглядел. Спросил:
— Южане?
Мрак молча кивнул.
«Южанами» в поселке называли людей, чьи поселения начинались километрах в пятидесяти к югу от Цепи. До недавних пор жители поселка с южанами сталкивалась редко, и, как правило, случайно — лес большой. Иной раз заблудившихся грибников и охотников приводили в поселок, чтобы отдохнули и набрались сил перед обратной дорогой... Так было до похолодания. А в последние годы ситуация изменилась.
Зимняя охота — не та, что летняя. Зверь злой, голодный. И встречается куда реже, чем летом. Бывает, что и ночь ходишь, и две — все попусту. В поисках добычи охотники уходили все дальше и дальше в лес. Промышляют ли на чужой территории свои, Серый и Мрак предпочитали не спрашивать. Чужих же по нынешним временам, если случалось встретить у себя, принято было гнать в шею. А расставленные ими капканы освобождать от добычи.
— Проверим? — предложил Серый.
Мрак кивнул. Парни свернули с дороги и встали на чужой след.
Расставленные южанином капканы обнаружили через час. Капканов было два, из второго довольный Мрак вытащил зайца с перебитой шеей. Прицепил к рюкзаку.
Возвращаться не стали, двинули по следу дальше — он вел в нужном направлении и скоро вновь свернул к дороге.
— Опа. — Мрак остановился. В месте поворота к следу присоединился еще один.
Серый, увидев второй след, выругался.
— Нет, ну нормально?! Ладно бы один... Чую, скоро у нас тут демонстрации гулять будут.
Парни, не сговариваясь, прибавили ходу.
— Так, — обалдел Серый. — А это что?!
Поверх лыжни по дороге проехали сани. Сомнений быть не могло: широкие следы полозьев от полос, оставляемых лыжами, разительно отличались.
— Они сюда еще и сани пригнали? Совсем охренели?
Мрак пожал плечами.
— И идет-то след от поселка... — Серый повертел головой. — Или, наоборот, в поселок?.. Мы ж с тобой, пока ехали, никаких саней не видали. Так?
Мрак кивнул. Подумав, выдал:
— Дома, если что, с южанами без нас разберутся. Поехали, — и решительно направил лыжи в сторону, противоположную поселку.
Эри
Увидев, сколько лыжных следов разбегается в разные стороны от ворот, Эри едва не заревела. Издеваются они, что ли?! Как определить в этой паутине следы Серого и Мрака?!
Так, успокойся, — одернула себя. Юг. Парни ушли на юг...
Постаралась вспомнить большую карту, висевшую в комнате для занятий. Бункер находится вон в той стороне. Поселок адаптов — вот. Юг на карте — внизу. Значит... Значит, получается, что юг — вон там. Эри с надеждой повернулась туда, где, по ее предположениям, находился юг. И увидела свежий след на снегу! Значит, все правильно. Она молодец. Теперь надо побыстрее отсюда убираться, пока не попалась на глаза кому-нибудь из адаптов. До сих пор за ворота никто не вышел — повезло, но не всю же ночь будет везти.
Кряхтя от натуги, Эри сволокла с саней дрыхнущего Сашку, подтащила ближе к воротам. Бросилась было к лошади, потом вернулась. Замерзнуть Сашка не успеет, скоро проснется — это Эри чувствовала, — но от Сталкера парню точно попадет.