«Не уходи! — изо всех сил зазвенела Эри, — остановись! Тебе хочется остаться. Тебе надо остаться. Ты хочешь есть, правильно? Так вот: если останешься, тебя накормят».
Олень замедлил шаг. Остановился.
Работает!
Эри подбежала к нему. От зверя резко, неприятно пахло, но шерсть так и дышала теплом. Если взобраться ему на спину...
В сериалах актеры запрыгивали на лошадей одним лихим движением. Эри, разглядывая оленя, поняла, что сумеет это сделать разве что с помощью приставной лестницы — его спина находилась на уровне ее глаз. В жизни она так высоко не заберется... Что же делать?
— А ты можешь присесть, пожалуйста? — попросила оленя Эри. — Ну или, не знаю... наклониться как-то.
Олень не реагировал. Еще немного, поняла Эри, и он снова попытается уйти. Нет. Этого нельзя допускать. Нужно понять, как с ним обращаться. Как заставить его делать то, что нужно ей.
«Тебе очень хочется прилечь, — зазвенела Эри, — чтобы покушать, сначала надо лечь, а потом немного пройти по дороге. Но сначала — лечь!»
И едва не подпрыгнула от радости, когда олень подогнул передние ноги и медленно опустился на дорогу.
— Я совсем немного вешу, — пообещала Эри оленю, неловко устраиваясь у него на спине. — И я не буду тебе мешать. Ты просто иди да иди... Ой!
Это олень, поднимаясь на ноги, едва не сбросил ее со спины. Эри обхватила его руками за шею, намертво вцепилась в шерсть.
— Ты молодец, — уговаривала она, — умница, ты совсем скоро покушаешь! А сейчас иди. Иди вперед, пожалуйста.
И олень послушался. Медленно, словно пробирающийся сквозь льды ледокол, двинулся по дороге, расталкивая снег мохнатыми ногами.
Эри всем телом прижалась к теплой спине и почувствовала, что согревается. Вспомнила картинку из читанной когда-то сказки — девочка верхом на олене. Но на то, чтобы вспомнить название сказки, сил у нее не было. Силы Эри сосредоточила на звере. На том, чтобы заставлять его идти.
Глава 3
Серый. Лес
Старенькая двуручная пила ходила по бревну легко, будто по воздуху. Серый не сразу понял, отчего руке так комфортно. Только через полбревна сообразил:
— Мрак! Ты пилу развел, что ли? — поднял глаза на друга, тянущего пилу за другую ручку.
— Угу, — кивнул тот. — Вчера.
А ведь должен был я зубья развести, — кольнуло Серого, — договаривались, что я... И, как обычно — зачитался да забыл. Хорошо, что у Мрака голова на месте.
— Сочтемся, — пообещал Серый.
Мрак неопределенно хмыкнул. Разговорчивостью он не отличался, языком чесал обычно Серый — за двоих, с самого детства. Он и от взрослых отбрехивался, и с девчонками знакомился, и с пацанами переругивался, если можно было решить дело на словах. А Мрак стоял в сторонке, посверкивая глазами из-под густых бровей, и даже поддакиваниями утруждался не часто. Заставить Мрака говорить предложениями длиннее, чем в три слова, Даша на уроках — и та не могла.
Вообще-то, по-настоящему Мрака звали Марк. Папаша Сталкер так назвал, в честь какого-то полководца. А лет в шесть, когда будущий Мрак учился выводить на бумаге свое имя, он нечаянно перепутал буквы — с тех пор и повелось. Ну и хорошо, считал Серый, как раз ему под характер. Лучше, чем какой-то Марк.
Отпиленные бревна парни складывали на санки-волокушу. Привычная с детства, отточенная до последнего движения работа.
Отец рассказывал, что раньше дров у поселка уходило гораздо меньше. Раньше было теплее, это Серый и сам помнил. Помнил и то, как пять лет назад над поселком впервые завьюжило. Они с Мраком, в то время двенадцатилетние пацаны, до визга радовались кружащимся снежинкам. А отец хмурился. Что-то, наверное, уже тогда предчувствовал.
В ту первую настоящую зиму снег еще не лежал, выпадал и таял. Весна пришла короткая и бурная, и рано наступила осень — едва успели урожай собрать.
Следующей зимой в поселке вспомнили, что такое меховая одежда и валенки. А еще через зиму жителям поселков пришлось осваивать лыжи, иначе про охоту пришлось бы забыть.
***
— Что за хрень-то творится, бункерный? — Серый хорошо помнил давний разговор взрослых.
Тогда из Владимира приехал Джек — гонец от Германа. Остановился, как обычно, у них дома.
Лара, жена отца, обрадовалась, она любила, когда Джек приезжал. При нем и отец меньше хмурился, и даже суровый Сталкер улыбался. Как начнут молодость вспоминать — только знай, уши держи открытыми. Серого с Мраком хоть и загоняли спать, да кто слушаться будет, когда такие гости? Ну и Лара всегда заступалась: «Да ладно вам, не ворчите! Пусть посидят».