Лейтенант Палий! на 4 часа жемчужный куст. Дай-ка по нему, паренек, сейсмоакустикой. Может, в стволе у него моллюски-симбионты с жемчугом…
Спустя час обе "мамбы" вошли в устье небольшой реки и углубились в земли леди сенатора Викторайн Женевьевы Пэйюс. Немного погодя со дна реки выползли два громыхающих "гавиала". На таких легких мультигусеничных краулерах на Геоне нередко охраняют границы частных латифундий. Охранные системы ранчо "Виктория" приняли "гавиалов" как свои машины, указав направление к гаражам обслуживания.
Через пару минут из безлюдного гаражного бокса вышли два капитана в полевой форме геонской иррегулярной гвардии. В облике стройных подтянутых офицеров никому не было дано узнать высоких гостей леди сенатора, как и то, что на автообслуживании припаркованы крипперы кирасиров.
За рулем маленькой гольф-машинки гостей ждал педантичный и напыщенный дворецкий.
— К вашим услугам, молодые джентльмены. Добро пожаловать на ранчо "Виктория". Миледи Вик Пэйюс благодарит вас за пунктуальность. С вашего позволения мне поручено препроводить вашу и вашу милость к гостевым бунгало.
Ланч ровно через час по стандартному времени, джентльмены. До главного берегового дома от гостевых бунгало 10 минут езды.
Миледи будет рада увидеть вашу и вашу милость, как только вы приведете себя в порядок с дороги. Вижу: ваши милости без багажа. От имени миледи прошу вас воспользоваться гардеробными и прочими туалетными мелочами, ожидающими ваши милости в бунгало, молодые джентльмены.
Генерал Бибак во второй раз оказался на фамильном ранчо "Виктория". Он не прерывал словоохотливого дворецкого, взявшего на себя роль гида, дабы рассказать о господских владениях молоденьким офицерикам, коим почему-то выпала уму невообразимая честь стать личными гостями миледи Вик Пэйюс.
К океану ранчо "Виктория" выходило узким трехкилометровым клином. Основная его часть располагалась в лесостепных предгорьях Южной Литторали. У ранчо была редкостная специализация. В течение многих столетий семья миледи Пэйюс-Степпен занималась разведением и выращиванием полудиких копытных животных легитимно земного происхождения: мустангов, куланов, антилоп, зебр. Время от времени удавалось выходить отдельных особей длинношеих жирафов-африканеров.
— Сейчас, к сожалению, у нас их нет, джентльмены. Гравитация им не благоприятствует. Но в ваших бунгало вы можете увидеть чудесные изображения жирафов на фоне ландшафтов нашего ранчо.
Далее гид поведал гостям о трех этажах, площадях, апартаментах и количестве ванных комнат в непритязательном береговом доме миледи Пэйюс. Об архитектурно-жилищном великолепии экстравагантного предгорного поместья Степпенфорд, где леди сенатор проводит зиму, дворецкий рассказать не успел — гольф-машинка подкатила к гостевым бунгало.
— … Генерал Бибак, полковник Мерс! Рада вас видеть в своем пляжном домике. Прошу простить великодушно за скромную обстановку. В фамильном Степпенфорде об уединении и необходимой приватности приходится лишь мечтать. Родственники, муж, дети, менеджеры ранчо, прислуга могут внести досадное беспокойство, нарушить конфиденциальность нашей встречи, от которой я многого ожидаю.
Располагайтесь без церемоний. Нам есть, что обсудить во время нашего бизнес-ланча.
Бибак и Мерс не стали щелкать каблуками на прусский манер в ответ на деловитое приветствие хозяйки дома. Знаменитую кирасирскую строевую выправку они также не демонстрировали. Оба были по-светски облачены в смокинги, благодаря предупредительности принимающей стороны. Не рассыпаясь в любезностях, кирасиры коротко и четко по-офицерски поклонились, присоединившись к хозяйке ранчо за обеденным столом.
— О своих пилотах прошу не беспокоиться. Моя помощница Деби сейчас устраивает их на пикник у озера. Она будет обольщать и ублажать ваших кирасиров во время нашей работы…
Ах, да! Следует отдать дань светским условностям. Будьте столь любезны, джентльмены, взглянуть на мои маленькие подарки.
Горящий камин, вовсе не имитация, в ближней стене столового зала голографически развернулся и показал зрителям трехмерное изображение двух новорожденных котят-грифонов, сладко спавших в плетеных ивовых корзинках, увитых рождественскими ленточками и колокольчиками.
— Веселого Рождества сейчас и счастья вам в наступающем году, дорогие гости. Куда укажете, котят вам доставят завтра же из генетической лаборатории "Див-Креационикс". По указанию анонимного дарителя, импринтинг произведен на ваш облик. Воспитательная дрессировка завершена. В течение месяца консультанты-дресировщики обучат вас обращению с животными.