Что-то скреблось по стене дома, и этот звук вывел Эллен из её кратковременного паралича. Она ахнула. Её пульс участился от осознания того, что кто бы это ни был, кто бы это ни сделал с бедным Лоусоном, возможно, этот кто-то всё ещё прячется поблизости. Она держала фонарик перед собой, как будто это было распятие, которое отгоняет злых духов.
Именно тогда она увидела, что убило её собаку, растворившись в темноте, как если бы это была сама тьма.
Эллен повернулась, уронила фонарик и убежала в ночь, крича, как банши, когда первые капли дождя упали на землю.
Это обрушилось на него внезапно.
Джерри Уитмен включил радио, чтобы перекрыть шум грома и дождя. Так было лучше. Радиостанция сделала специальный выпуск об Эрике Клэптоне, включая более ранние работы Slowhand из группы The Yardbirds and Cream.
Джерри повернулся к столу для осмотра и вздохнул. Стэйси, его секретарша, ушла домой больше часа назад. Ему следовало поступить так же. Он представил себя удобно сидящим на диване, потягивающим стакан каберне-совиньон и читающим роман Тома Клэнси.
Вместо этого он стоял перед мёртвой коровой, и, как он подумал, никто не посчитал бы это хорошим времяпрепровождением.
Когда шериф и двое его помощников, которые в тот момент выглядели так, будто ненавидели свою работу, принесли образец ранее днём, Джерри не знал, что и думать, даже решил, что это может быть дурацкая шутка. Он думал, что видел всё, но животное выглядело так, как будто оно проглотило боевую гранату, которая впоследствии взорвалась в животе зверя. Если бы не рога, всё ещё прикрепленные к раздробленному черепу, Джерри, возможно, вообще не узнал бы это существо.
Он вытащил из картонной коробки пару длинных перчаток и надел их. Он взял небольшой диктофон и нажал кнопку записи. Говоря достаточно громко, чтобы его можно было расслышать поверх блюзовых риффов Клэптона, Джерри сделал несколько заметок.
- Экземпляр - взрослая самка. Запах не указывает на поздние стадии разложения, поэтому я считаю, что время смерти составляет менее двадцати четырёх часов. Животное сильно пострадало от потери тканей, хотя не исключено, что некоторые части остались на месте происшествия. Или их съели.
В животе животного была большая дыра. Джерри отметил размеры и провёл пальцем по краям, смахивая грязь и травинки. Сделав глубокий вдох, он просунул руку внутрь и пальпировал брюшную полость. Он положил диктофон на стол для осмотра и погрузил руку глубже.
- При пальпации можно предположить, что сегменты кишечника разорваны. Некоторые органы также отсутствуют. Мне нужно продолжить исследовать повреждения, чтобы подтвердить...
Он замолчал, когда кончики его пальцев коснулись чего-то твёрдого внутри живота существа. Возможно, фрагмент кости? Он копнул глубже, обхватил предмет пальцами и потянул. Как бы то ни было, вещь действительно вклинилась. Джерри потянул сильнее, прижимая другую руку к краю стола. В конце концов, объект оторвался, и он чуть не попятился вместе с ним.
Он поднял таинственный изогнутый предмет под флуоресцентным светом. Он был чёрным и твёрдым, как кость. Джерри не знал, что это было, но это было похоже на десятидюймовое зазубренное лезвие.
Сердце Джерри билось у него в груди.
- Что за чёрт...
На следующее утро Джейсон приготовил себе чашку кофе и босиком направился к себе в кабинет. Он включил свет, освещая стены, украшенные постерами фильмов, которые он приобрёл за долгие годы: "Нечто", "Ночь живых мертвецов", "Дрожь земли", "Челюсти", "Человек Омега" и многие другие. Полки были уставлены разнообразными книгами, фигурками и безделушками, которые он заказывал онлайн, а также фильмами ужасов и комиксами.
Он устроился за столом и включил ноутбук. Дебби всё ещё тихонько храпела в спальне. Было ещё рано, и он мог написать тысячу слов, прежде чем она проснётся.
Джейсон щёлкнул мышью и открыл папку с текущей работой. Это была третья и последняя часть его зомби-цикла "Мёртвый груз". Джейсон ненавидел писать продолжения, но первая новелла имела успех, а это означало, что книгу купили и читатели, которые не были его родственниками или друзьями.
В конце концов его издатель убедил его написать ещё две новеллы. Так сказать, чтобы история продолжалась. Вторая книга из серии, "Пожираемые заживо", была продана тиражом даже больше, чем первая книга. Несмотря на то, что Джейсон чувствовал, что последняя будет ещё лучше, он был рад, что "Мёртвый груз" почти закончен. У него уже были идеи для его следующей книги, и ему не терпелось начать.