Эта штука окутала его, и она пожирала его.
Его плоть начала разжижаться, лицо превратилось в ленты слизи, свисавшие с черепа внизу, как сопли. Теперь на него воздействовали не только эти волокна, но и стебли серого желе размером с большой палец. Они вышли из массы кокона, сворачиваясь, сжимаясь и проталкиваясь под его растворяющейся кожей, и он продолжал кричать, а его рот растекался, как горячий жир.
К этому моменту Годфри уже едва ли был человеком – скорее извивающейся и одушевленной марионеткой, приросшей к кокону. Его целиком окутали щупальца. Они высасывали из него жизнь через глаза, рот и кончики пальцев. Почувствовав последний прилив сил и зов инстинкта выживания, он попытался вырваться и услышал звук вырываемых из земли сорняков.
Кокон издал пронзительный крик.
Теперь Годфри пронзили огромные белые корешки, втягивая его обратно в плотное ложе его собственных биологических тканей.
Он был человеком только по форме, инопланетная ткань завладела им, проталкиваясь и извиваясь внутри и снаружи него. Каждый раз, когда дырка его рта пыталась раскрыться, из нее цветущим скоплением распускались желеобразные усики, как корешки плесени. Белые петляющие пальцы грибка колыхались, как хлысты, из кончиков его пальцев, пробуя воздух и ища новую плоть, которую можно было бы поглотить, которая стала бы только его собственной.
Это было общение с материнским организмом.
И самое ужасное было в том, что он не умер.
37
Чипни схватили и утащили в глубину, поместив в лоно грибка, который, казалось, дышал вокруг него с едва слышным шорохом. Когда он открыл глаза, он был вялым и усталым, как будто после плотного обеда. И, как ни странно, он так и чувствовал себя – перекормленным. Но это было безумием, потому что он давно ничего не ел. Его бросили сюда, и он потерял сознание. У него остались смутные воспоминания о том, как один сон накладывался на другой, и все они были настолько странно галлюциногенными и сюрреалистичными, что были почти психоделическими.
В последний раз он видел сны с такой почти органической энергией, когда пять лет назад начал принимать "Chantix", чтобы бросить курить, и так уставал во сне, что просыпался с изнеможением, как будто пробежал марафон или прочитал "Войну и мир" за один присест. Единственный раз, когда он испытал что-то отдаленно похожее, было тогда, когда он попробовал кислоту в колледже.
- Это газы, должно быть, газы, - сказал он себе сонным голосом, медленно перебирая слова, - они сводят тебя с ума.
Хорошо, что он был один.
Совершенно один.
Мутанты ушли.
У него, конечно, не было оружия, и он был в темноте, но он мог вспомнить, как его притащили сюда. Боже, пол, стены... живая ткань. Это было отвратительно. Он ощупал проход и был поражен, когда нашел его в темноте.
Продолжай двигаться, продолжай идти. Позволь своим инстинктам увести тебя отсюда. Это все, что у тебя сейчас есть.
В туннеле было множество проходов и каналов, и, хотя он был полностью дезориентирован, он прислушался к внутреннему голосу, который велел ему продолжать двигаться вверх и вверх, и всякий раз, когда он находил отверстие наверху, он продолжал ползти.
Он полз по чрезвычайно тесному туннелю, с которого капала вода, который, казалось, разваливался на влажные кучки грязи. Над ним были штуки, на которые он все время натыкался, твердые предметы, и его пальцы не раз исследовали их и обнаруживали, что они сделаны из какого-то гниющего дерева. Но для него это ничего не значило – ни нижняя сторона плит, на которые он натыкался, ни распухшие корни деревьев, через которые он продирался. И даже то, что он начал находить, вещи, которые не могли быть не чем иным, как мягкими раздутыми трупами, через которые он пробирался, оставляя колеи на изуродованных лицах и впадины в застывших животах.
Вонь была мерзкой и отвратительной, инвазивной аурой, которая оглушала его и удерживала пальцами гнили.
Но он отказывался думать об этом или даже признавать это. Он оставит это на потом. Приоритетной задачей было выжить, и этого было достаточно, чтобы его измученный мозг продолжал уговаривать его лечь и закрыть глаза.