Запаниковав, я стал дуть сильнее, но угли уже подёрнулись серым пеплом, в глубине их не осталось даже намёка на искру.
Отчаяние затопило меня с головой, я даже попытался завыть — но не смог. Не было воздуха. И тогда я решил спасти хотя бы огонь. Пусть я погибну, но эти угли должны продолжать гореть.
Собрав всю свою силу, по крохам, по крупицам, скопив её где-то в середине живота, под сердцем, я выдохнул на угольки. Это даже не было дыханием, просто его подобием, последней моей мыслью.
Но вдруг в глубине углей разгорелись искры. Они становились ярче, ярче, а потом появился огонь.
И когда вспыхнуло пламя — удавка лопнула.
Я вдохнул полной грудью и выпрямился.
Открыл глаза.
Первое, что я увидел — торжествующий взгляд Алекса. Лицо его полнилось такой гордостью, словно он сам избавил меня от удавки.
Во-вторых я понял, что заклинание, которым душили меня големы, никуда не делось. С их неподвижных ладоней всё так же шел поток силы, он обтекал меня, впитывался и… не причинял никакого вреда. Я чувствовал необычайный подъём — словно только что напитался живой человеческой энергией.
Боясь пошевелиться, я посмотрел на великого князя. Тот сидел прямо, и неотрывно глядел на меня. Губы его кривились, но я не мог угадать: улыбка это или гримаса ненависти.
— Заклинание не действует! — завизжал Спичкин. — Это всё он, — он тыкал пальцем не в меня, а в Алекса. — Он подменил охранные артефакты!.. Охрана! Взять его!..
Но големы не пошевелились — очевидно, реагировали они только на голос Шуйского.
— Тогда я сам! — вытянув руки, скрючив пальцы, Спичкин выпустил в меня волну энергии, подобную струе огнемёта.
Я заслонился рукой, и почувствовал, как волоски на коже скручиваются от жара. Манжет рубашки побурел, на запястье вспухли пузыри, наполнились сукровицей, лопнули и тут же запеклись…
И вдруг меня окатило прохладой. Словно над головой опрокинули чашу с родниковой водой. Почувствовав на плече руку, я чуть обернулся, и встретил карий весёлый взгляд человека-медведя. Тот подмигнул и взмахнул свободной рукой.
Огонь ушел в пол, оставив на шашках паркета безобразное обугленное пятно.
В зале повисла гробовая тишина.
Спичкин стоял, тяжело дыша, но рук так и не опустил — по пальцам его всё ещё пробегали искры.
— А я и не знал, что вы — такой сильный маг, господин секретарь.
Слова князя Шуйского разнеслись по залу до самых удалённых его пределов.
— Это вышло случайно, — пробормотал Спичкин. — Я хотел защитить закон.
И тут в центр площадки, ко мне, вышел Алекс.
— Господа! — он обвёл взглядом зал, а затем повернулся к великому князю. — Надеюсь, дело стригоя Стрельникова исчерпало себя. Оковы Справедливости на него не подействовали — это доказывает невиновность ответчика.
— Быть по сему, — слово прогремело по всему залу, затушив начинавшийся пожар возмущенных криков. — По древнему обычаю, казнь не может быть применена дважды, — громко сказал Шуйский. — Божий промысел доказывает, что стригой Стрельников невиновен!
Големы потушили лучи и убрали руки. Я почувствовал, что свободен.
Выждав пару минут, чтобы все успели проникнуться новым положением вещей, князь повернулся к Алексу.
— Следующим слушается дело компании «Семаргл», — объявил Шуйский. — Господин дознаватель. Вам слово.
Глава 21
— Господа Советники, — шеф вышел вперёд. — Для тех, кто не присутствовал при начале расследования, вкратце изложу обстоятельства дела, — он вопросительно посмотрел на князя, тот милостиво кивнул. — Итак… — у Алекса не было никаких бумаг. Никаких заметок или шпаргалок. — Около месяца назад строительная компания «Семаргл», принадлежащая степному клану вервольфов, начала новый проект по воздвижению торгового центра на Ярославском шоссе. В ходе земляных работ открылось старинное — не менее трёхсот лет — кладбище, не обозначенное ни на одной карте. И буквально на следующий день начали умирать рабочие. Сразу возникла мысль о проклятии, проснувшемся в тот момент, когда началась стройка. Зная закон о древних захоронениях, вервольфы стройку заморозили. Но смерти не прекратились — поветрие перекинулось на руководящий состав…
— Какого рода смерти преследовали вервольфов? — спросил Спичкин.
— Разного рода, — ответил шеф. — Отравления, несчастные случаи… Было даже одно нападение охотников за головами, не увенчавшееся, к счастью, успехом.
— Несмотря на то, что стройку закрыли, компания «Семаргл» должна быть наказана в соответствии с Законом о древних захоронениях, — поспешно заявил Спичкин. — Руководство не озаботилось хорошей экспертизой, в результате погибли сотрудники. Я займусь составлением протокола…