В крестинах в двадцать первом веке я участвовал и не раз. И мне было очень интересно, насколько они сейчас отличаются от знакомых мне. Оказалось, что практически один в один, только, наверное, немного другой текст молитв. Я внезапно понял, что в покинутом мною времени о здравии императора никто не молится.
Анна была, наверное, абсолютно счастлива в тот момент, когда нашу девочку на руки взяла Софья Павловна. Это была её мечта, чтобы крестной матерью нашей девочки стала её подруга.
По возвращении из храма Степан доложил мне, что к очередному дальнему походу всё и все готовы. Как говорится: кони напоены, хлопцы готовы. Я еще раз проверил нашу подготовку сам и согласился со Степаном: в очередной поход можно выступать в любую минуту.
Но у нас оставалось еще одно важнейшее дело: выслушать рассказ Софьи Павловны о заграничном вояже генеральской четы Черновых, и после ужина в столовой остались мы с Анной, Василий и Дмитрий Васильевич. Ну и конечно виновница торжества — несравненная Софья Павловна.
— Ну что ж, Софья Павловна, — начал я, когда слуги удалились и мы остались одни, — расскажите нам о вашем путешествии. Мы все сгораем от любопытства.
— О, это была весьма интересная поездка, — начала Софья Павловна, и я сразу заметил, как она тщательно подбирает слова.
Мои ожидания, что я сейчас услышу что-то очень интригующее и захватывающее, неожиданно не оправдались. Софья Павловна оказалась просто никаким рассказчиком, да еще и надо было следить, чтобы не сболтнуть лишнего. По любому всё откровенно она не имеет права нам рассказать.
В её устах всё было буднично и обыденно. В Англию они должны были ехать через Брюссель и Париж. Но неожиданно первая настоящая ниточка к неизвестному клубку событий, интриг и намерений тайных и явных оказалась у них в руках уже в Брюсселе. У господ британцев на континенте более чем достаточно врагов, у которых даже исчезает аппетит, когда появляется возможность подгадить обитателям «любимого» острова. Примерно таких же «любителей» прекрасной Франции в новой европейской стране тоже предостаточно. И всё произошло как в дешевом детективе двадцать первого века.
— Представьте себе, — продолжала Софья Павловна, — мы уже собирались выезжать в Париж, когда произошла эта странная встреча.
— Какая встреча? — не выдержал Василий.
— Сейчас расскажу. Мы с моим благоверным выходили из отеля, когда мы поймали за хвост жар-птицу.
Всё произошло, конечно, немного не так, но когда генеральская чета, не солоно хлебавши, собиралась отправляться в Париж, к ним на улице подошел какой-то старикашка совершенно нищенского вида и естественно попросил милостыню.
Его вид был таким несчастным, что Софья Павловна тут же расчувствовалась и подала большую сумму денег. И вдруг, к их огромному изумлению, старикашка на чистом русском заявил:
— Господа, это перебор, такую сумму я принять не могу, — и вкладывает в руку генерала сдачу, который сразу же сообразил, что здесь нечисто.
— Вы представляете наше удивление? — Софья Павловна всплеснула руками. — Нищий старик говорит по-русски!
— И что было дальше? — поторопил я её.
— А дальше… Дальше мой генерал разжал ладонь и обнаружил записку.
Сдачей была в том числе и записка, что в Париж им ехать не за чем, а всё интересующее они узнают в Лондоне. И был написан адрес и имя с фамилией того, к кому надо обращаться.
А тут еще этот лондонский господин оказался совершенно неравнодушным к женскому полу, несмотря на свои седины. И за красивые глазки генеральши Черновой и простое её разрешение посидеть подле своих прекрасных ножек старый развратник выложил всё на блюдечке с золотой каемочкой.
— Софья Павловна, — не удержался я, — неужели вы…
— Что я? — она лукаво улыбнулась. — Я всего лишь позволила старому джентльмену поухаживать за мной. Ничего предосудительного.
— И он всё рассказал? — уточнил Василий.
— Абсолютно всё. О том, что англичане попали в очень неудобное положение, о том, что им позарез нужна помощь России, о том, какую цену они готовы заплатить… Даже передал нам документы.
Когда Черновы разобрались, в чем дело, то, со слов Софьи Павловны, у них было острейшее желание поскорее бежать за ближайший угол, настолько всё это было мерзко. Предъявленный ультиматум господа англичане, надо отдать им должное, приняли с достоинством, совершенно не торговались и молча приняли все условия.
Кроме содействия в освобождении русских пленников в Египте, они обязались посодействовать в скорейшем окончании Кавказской войны, дали честное джентльменское слово России больше не гадить и посодействовать в развитии промышленности.