- Я Ваша шеду, - спокойно ответила незнакомка, слегка улыбнувшись уголками губ. Увидев непонимание на моем лице, добавила, мягко наклонив голову:
— Позвольте представиться: миссис Флоренс Барнси и две мои подопечные Люси и Мари Кларенс. А шеду - это доверенное лицо, призванное помогать новым владельцам поместья. Это обязанность, унаследованная семьёй Барнси вот уже много столетий назад. А Люси и Мари будут вашей верной прислугой. Мы прибыли незамедлительно, как только получили сообщение от Хранителя. Ваше появление ожидалось давно...
Ошеломление росло в геометрической прогрессии. Что такое «Шеду»? Почему какая-то семья веками занимается таким необычным делом? Кто такой этот самый Хранитель, сообщивший ей обо мне. Вопросы сыпались один за другим, оставляя лишь туман в мыслях. Однако прежде всего следовало разобраться хотя бы с основными понятиями, поскольку ситуация становилась всё запутаннее.
— Может, чаю? — осторожно предложила я, стараясь не показать своего волнения. — Думаю, вы устали с дороги…
Флоренс одобрительно кивнула:
- О, да, чай будёт, весьма, кстати. Нам предстоит немало важного обсудить … Знаете, ваше внезапное появление оказалось довольно своевременным событием для нашего семейства. Наш род служил многим поколениям владельцев поместья, передавая знания и обязанности по наследству. Моя задача — ввести Вас в курс дела, рассказать о ваших правах и обязанностях, познакомить с традициями и особенностями этого места. К сожалению, никто заранее не предупредил нас, какого характера владелец придёт, но мы готовы помочь Вам освоиться.
Она внимательно посмотрела на меня, оценивающе оглядев испачканную одежду и усталость в глазах:
— Поверьте, я прекрасно понимаю Ваши чувства и сомнения. Любое новое начинание вызывает волнение и страх.
Люси и Мари, быстро освоившись, принесли ароматный свежезаваренный чай, расставив чашечки на столе в гостиной. Теплый напиток постепенно согрел руки и успокоил нервы. Наконец, глубоко вздохнув, я решила задать самые важные вопросы:
- Миссис Барнси, расскажите подробнее, что значит шеду? Почему именно ваша семья служит этому дому долгие годы? Кто такой Хранитель? И, самое главное, какова цель моего пребывания здесь?
Миссис Барнси серьёзно взглянула на меня поверх парящей чашки чая, принимая серьёзный вид:
- Видите ли, Ваше Сиятельство, дело в том, что каждый новый владелец получает право владеть этим домом исключительно после прохождения определённых испытаний. Если испытание пройдено успешно, то дом становится вашим навсегда, вместе со всеми богатствами и привилегиями, предоставляемыми вам статусом владельца. Наша семья помогает вам подготовиться к испытаниям, подсказывая необходимые шаги и решения. В этом мире у каждого аристократического рода есть шэду, которые в основном являются представителями мелкого дворянства. И между родами заключается договор на крови. Шэду – это помощник, наставник, доверенное лицо, который действует всегда и при любых обстоятельствах в интересах подопечного. В исключительных случаях может пожертвовать и жизнью.
- Но зачем становиться шэду и добровольно надевать это ярмо? Не понимаю.
- Дело в том, что это выгодно обоим родам. Аристократия –высший слой дворянства - получает верных людей, мы же – магическую подпитку для всего рода и другие преференции.
- Да ... Все чудесатее и чудесатее, – задумчиво протянула я.
- Тем более, на данный момент Вы - несовершеннолетняя. И по законам империи, опекуном становится шэду. Это было придумано, чтобы нечистые на руку попечители не смогли навредить наследнику рода. Например, выдать насильно замуж, сослать в монастырь или, чего хуже, избавиться от помехи в целях обогащения.
- Это хорошо придумано. Не хотела бы я оказаться в такой ситуации. Тем более, в прочитанных мною книжках о попаданцах, частенько писали о таком.
- А как Вы узнали о моем возрасте, ведь в моем мире мне тридцать восемь, и, с учетом изменений физического тела, сколько лет мне сейчас точно даже сама не догадываюсь.
- Хранитель замка всю информацию нам передал, а документы на ваше имя находятся в сейфе в кабинете. Позже мы ознакомимся с ними.
- А Хранитель замка – это кто? И почему я его не вижу?
- Хранитель замка – это дух-хранитель, привязанный к определенной местности. Это магическое существо, и он пока присматривается к Вам. Он еще не решил, достойны ли Вы называться хозяйкой поместья или нет.