Наконец я нахожу его ботинки под скомканным ковром и протягиваю ему. Шнурки развязались, а материал висит на нитках. В следующий раз, когда получу зарплату, куплю ему новые.
Я надеваю кепку и свои ботинки.
— Нам нужно уходить, малыш.
— Можешь надеть на меня ботинки? — спрашивает он, широко улыбаясь.
Я хочу научить его завязывать шнурки, но у меня нет времени, да и я всё равно не могу ему отказать. Я опускаюсь на одно колено и развязываю шнурки, мысленно вздыхая, когда замечаю, что ещё одна строчка разошлась, хотя я изо всех сил старался её зашить. Он растёт слишком быстро, а из нас двоих швеёй была мама. Надев сначала одну туфлю, потом другую, я мысленно отмечаю, что нужно будет потом зашить ботинок.
Дилан теребит мои волосы, словно чувствуя, что я нервничаю, и я бросаю на него шутливый сердитый взгляд.
— Сейчас не время для игр.
— Ты обещаешь поиграть со мной позже, Линкс?
Я вздыхаю и сжимаю переносицу.
— Сколько раз тебе повторять? Линкольн. Легко сказать.
— Я предпочитаю «Линкс».
— Глупое прозвище, — отвечаю я, качая головой и завязывая ему шнурки. — Пойдём.
— Обещаешь? У того большого-пребольшого дерева? — Он с надеждой смотрит на меня — его голубые глаза такие же, как у меня, и такого же оттенка, как у нашего непутёвого отца.
Я опускаю плечи и поднимаю мизинец, соединяя его с его пальцем.
— Обещаю.
Он ухмыляется всю дорогу до входной двери.
Другие семьи, которые здесь живут, уже на работе, потому что солнце взошло совсем недавно. Я им не нравлюсь — наш никчёмный отец позаботился об этом. Он с удовольствием избивал всех подряд, а домовладельцу было всё равно, лишь бы мы платили.
К тому времени, как мы выходим из квартиры, мы уже опаздываем на полчаса.
Холодная рука младшего брата крепко сжимает мою, пока я веду его по оживлённой улице. С неба льёт как из ведра, и мы промокаем насквозь. Дилан даже не пытается обходить лужи или прятаться под скудными укрытиями, которые дают другие здания.
— Мне нужно идти? — скулит он.
— Мне нужно идти на работу, — говорю я ему.
Его улыбка исчезает, как и всегда. Я хочу наказать весь мир за то, что он отнял у нас маму. Если бы она не заболела — если бы мы могли позволить себе все необходимые лекарства, — возможно, она была бы ещё жива. Может быть, если бы она была жива, в глазах моего брата снова появился бы свет. Но я — всё, что у него есть. Его единственный член семьи и друг.
— Я хочу мамино рагу.
Я смотрю на него сверху вниз, пока он прыгает.
— Хочешь, я попробую его приготовить?
— Я могу помочь!
Я улыбаюсь ещё шире — это был бы дьявольский беспорядок, если бы мы даже попытались это сделать. Но ради него я это сделаю.
Я оттесняю Дилана с дороги, где стоит старик с трубкой, затем мы переходим неровную дорогу, уворачиваясь от одного из автомобилей, о которых я могу только мечтать. Это помогло бы нам с братом выбраться из этого сурового города. Подальше от всех этих банд, воров и похищений людей.
В другом месте могло бы быть больше работы. Больше возможностей.
Дилан останавливается у витрины магазина и показывает на мягкую игрушку в виде собаки.
— Можно мне собачку?
— Мы можем попросить Санту.
Следующие десять минут он рассказывает об оленях, снеге и рождественской ёлке, которую он нарисует на стене мелом, который я подарил ему на прошлый день рождения. Мы подходим ко входу в его школу, но прежде чем забежать внутрь, он оборачивается и обнимает меня, обхватив руками за талию.
— Не забудь о своём обещании, — говорит Дилан. — Мы можем поиграть.
— Не могу дождаться, — отвечаю я, наклоняясь, чтобы обнять его в ответ. — Иди, пока твоя учительница не разозлилась ещё больше из-за твоего опоздания.
Учительница, открывающая дверь, притопывает ногой и бросает на меня свой обычный неодобрительный взгляд. Я бросаю на неё ответный взгляд так, чтобы брат не видел.
Мне всегда приходится прикусывать язык, учитывая, как они со мной обращаются. Не то чтобы я сам этого хотел — обстоятельства сделали меня бесполезным, и мне не нужно, чтобы учителя смотрели на меня свысока из-за моих трудностей. Отправить Дилана в приют — не вариант. Это предложение прозвучало после смерти мамы, но я настоял на своём. Я достаточно взрослый, чтобы заботиться о нём, и ни за что не позволю ему стать сиротой.
Дилан исчезает из виду после долгого, нарочито прощального взмаха рукой у двери, поэтому я делаю глубокий вдох, разворачиваюсь и бегу к рельсам, где меня ждёт смена.