-Первый бал? – мягко поинтересовался он у прелестного создания в голубом шелковом платье.
-Да.
-И как Вам?
-Шумно.
-Согласен, - улыбнулся граф.
-Мне кажется сезон не повод для такой шумихи и пафоса.
-А что повод?
-Большие праздники, Дни рождения, но не ярмарка невест, для которых это последний шанс.
-Вам это не грозит, - сказал он чистую правду. Есть еще истинные ценители прекрасного в этом зале, что не побоятся острого ума и прагматизма у леди. Конкуренты у него явно будут.
-Я ничем от большинства не отличаюсь. Разве, чуть большим пониманием происходящего.
-Ошибаетесь.
-В чем? - спросили у него, но музыка стала стихать. И вопрос, что был высказан с искренним возмущением остался без ответа.
-Манифик, сударыня, благодарю за танец, - он с легким сожалением выпустил ее из объятий и склонился в поклоне. Ее реверанс, заставивший его едва не забыть о приличиях, был грациозен и глубок. Поцеловав девушке руку, Девид удалился, счастливо улыбаясь. Бойкая, умная, прозорливая. При такой внешности это клад. Мелфес был буквально опьянен этой молоденькой, лишенной юношеских иллюзий девушкой. И решил, что следующая встреча должна состояться, когда красавица признает негодными большинство поклонников. С этой девушкой надо бить наверняка, не топя ее в сантиментах. А пока, стоит заглянуть к своей содержанке, уж слишком возбуждающе на него подействовали девичьи прелести.
Вторая встреча с будущей женой состоялась спустя месяц. К тому времени Мелфес собрал еще данных, понаблюдал издали за девушкой, сделал достаточно выводов и готов был все обсудить с ее братом, но вначале… Стоило повторно представиться самой леди и предложить ей стать его женой. Как он и ожидал, ему отказали. И весьма в оскорбительной форме. Но это лишь позабавило и сделало игру интереснее. А тут еще и ее братец стал чудить пуще прежнего, делая немалые долги и заключая глупые пари. Граф выкупил все векселя, купил право обладания его сестрой, перебив все ставки, но остановить пулю очередного рогатого по милости баронета мужа не смог. Молодой человек скончался, оставив кучу долгов и проблем своим близким.
***
Крах… Крах всему: надеждам, чаяньям, будущему. Непутевый старший братец погиб от пули дуэльного пистолета, промотав почти все родительское состояние и не успев выдать ее замуж. Что делать девушка, со звучным именем Марлен, первая красавица сезона просто не знала. Легко отказывать толпе поклонников, пока ты на коне, а теперь… И «да» сказать некому.
-Ты ведь получила неплохое образование… - вторгся в ее невеселые мысли голос тети Кларисы, сестры покойной матушки.
-В содержанки я не пойду! –Марлен была наслышана, что лучшие ученицы колледжа, не имеющие приданого становились леди полусвета. Но она скорее свою шляпку съест.
-Упаси Боже! В гувернантки или секретари.
-С моей внешностью? Да меня погонит с порога любая , мать, сестра, а тем-более жена. А мне еще один скандал не нужен.
-Косметика призвана не только красить. Стянешь волосы в строгий пучок...
-Угу и мамины платья с очками, - немного иронично изрекла девушка.
-Именно. Такую не погонят.
-А имя?
-Поедешь в провинцию или другой город.
-Все равно есть риск.
-Иди к неженатому, прагматичному человеку, который ценит дело больше условностей. Я слышала графу Мелфесу…
-Нет! Он точно отпадает. Я отказала ему. Он меня и на порог не пустит.
-Речь о работе. Тут важен профессионализм, подумаешь отказала.
-Я ему очень плохо отказала, - скривилась дебютантка. Плохо, не то слово. Он был первым, кто ей понравился, настолько, что она готова была бежать за этим мужчиной хоть на край света. Немудрено. Высокий, стройный брюнет с зелеными глазами. А его плечи… А его голос… А его… Черт! графа тут нет, а она при одной мысли тает. Это взбесило и тогда, и сейчас. Потому, услышав его предложение, девушка пожелала ему искать няньку своему выводку от любовниц в другом месте и гордо удалилась. Лишь потом, она узнала, что это дети его покойной сестры. С тех пор, Марлен краснела при одном появлении Девида Кларка Мелфеса, не решаясь даже смотреть в его сторону.