-Вы из Винчестера, мисс Блеквуд? – спросила старшая.
-Нет я родилась и выросла в столице.
-А куда вы уезжали летом? – продолжила свои расспросы Бэт.
-Элизабет, - сделал ей замечание дядя.
--Ничего, - улыбнулась гостья. - Мы арендовали поместье на лето.
-А вы к нам надолго? Будете с нами играть? - взяв пример со старшей сестры, оживилась детвора. Если б не Девид ей бы так и не удалось поесть, отвечая на бесконечные вопросы.
-Прошу прощения, они редко видят новые лица, - едва дети ушли, извинился Мелфес.
-Они очень милы, - скрыв улыбку, ответила девушка.
-Вам показали дом? – спросил граф после небольшой паузы.
-Нет, - честно призналась она.
-Что ж, тогда прошу за мной, я не хочу, чтобы вы потерялись в первый же день.
Стоило отказаться. Стоило. Но… Марлен слишком жаждала этой прогулки., а потому взялась за предложенный локоть и позволила мужчине похвастаться своим жилищем, которым он по праву гордился.
Несмотря на габариты дом ей понравился, особенно женская половина. Два салона, гостиная и зимний сад были обставлены с большой любовью и вкусом.
-У вашей матушки прекрасный вкус.
-У сестры. Она жила здесь какое-то время.
Помощница чуть смутилась, но кивнула. Ей было очень приятно прогуливаться с Девидом и сыпать соль ему на раны не хотелось.
-Простите, - тихо сказала она.
-Пустое, - еще тише ответили ей.
Опять возникла пауза, Марлен подняла глаза на Мелфеса и в который раз пропала, это опять разозлило и смахнув наваждение она произнесла официальнее, чем хотелось бы:
-Очень красивый дом. Благодарю, Ваше сиятельство.
-Дорогу до своей комнаты найдете?
-Конечно, несмотря на размеры, все весьма логично расположено.
-Тогда завтра жду в семь, – напомнили ей. – Доброй ночи, - граф поклонился.
-И Вам, - она присела в реверансе, а встав неспешно удалилась, оставляя работодателя у фонтана в зимнем саду. Господи, она в святая святых понравившегося ей мужчины. Будет работать с ним. Сможет выплатить долги брата. Стоит благодарить Небеса, а девушка злиться. На него, на себя, на ситуацию. Невыносимо сложно той, кто недавно блистал в свете, смириться, что ее внешность теперь не имеет значения. Что тот, кто просил ее руки, теперь не узнает.
-Глупая, ты должна благодарить провидение за чудо! – сказала Марлен себе, оказавшись за закрытой дверью спальни. Но сердце просто отказывалось слушать голос разума.
***
Оставшись один, Девид костерил себя последними словами. Ведь мог проводить, еще немного побыть с ней рядом. Но он просто боялся, что не сдержится. В принципе, в этом ничего такого не было, он видел, что и девушку к нему тянет, но все же что-то останавливало. Потому и отпустил.
На следующее утро Марлен явилась к нему в назначенное время. В этот раз ее платье было темно-зеленым, его освежали белый воротничок и манжеты. Интересно, где она набралась этих тряпок? Впрочем, учитывая их ситуацию, выбор такого стиля к лучшему.
-Доброе утро, Ваше сиятельство.
-Доброе, мисс Блеквуд. Скажите, имя Марлен – прихоть родителей или родовая традиция?
-Никогда не задумывалась, скорее родительский выбор.
-Вы не против, если я Вас буду звать Мари?
-Как Вам будет угодно, - ее явно удивила его просьба. Но, не объяснять же невинной девушке, что такие звучные сексуальные имена часто берут куртизанки. И с ее видом, на данный момент, оно мало сочетается, и вызывает у него нежелательные эмоции.
-Благодарю. Садитесь, приступим.
Сказать, что было сложно привыкнуть граф не мог. Они быстро сработались. Иногда, Девид даже забывал кто перед ним, а вспоминая выходил из себя и почти срывался на Мэри. Вызверись он так на кого другого, тот предпочел провалиться сквозь землю. Но, его ласточка оказалась не робкого десятка. Она не терпела, смиренно склонив голову, а спокойно встречала гневный взор и, или пережидала, или давала достойный отпор. Ласточка… Ласковое прозвище как-то само приклеилось к избраннице и Мелфис теперь, называл ее про себя только так.