Взойдя на очередной холм, мальчишка протянул руку вперед:
- Смотрите, столица!
Глава восьмая. И все-таки предатель…
Внизу, в обширной долине, притиснутой с северо-запада горами, а с юго-востока опоясанная широкой полноводной рекой, лежала столица этого государства. Мощные серые валуны стен снаружи окружали предместья с кривыми переулочками в зелени пышных садов и замысловатости черепичных крыш. Где-то виднелись ухоженные огородики, на задворках которых паслись привязанные козы. В другой стороне пускали вверх дымы кузницы и мастерские, обеспечивающие своей работой нужды большого города. Но внутри была еще одна, белая и кирпичная, стена, отгораживающая аристократическую часть города от деловой. Небольшие, но широкие ворота предместий закрывались только на ночь. Но с рассветом снова начиналась деловая жизнь, и створки широко распахивались. Они, конечно, охранялись, но, скорее, это было чисто символическим действом. Но зато ворота внутреннего периметра открывались только по пропускам, и простому люду туда доступа не было.
Сам тракт, войдя в пригород, делился на три неравные части. Самый широкий вел направо, к складам и речной пристани. Через реку была налажена паромная переправа. Два буксирчика разводили уходящую и входящую в порт баржи. Перед портом была небольшая площадь с базаром. Там оптом продавали привезенный сушей товар и закупали поступивший из верховий реки. Даже отсюда, издалека, было видно суету и перемещение людей на том краю. Туда же двигались груженые подводы, которые в обратный путь трогались тоже не пустыми. А немного дальше по улице, проходящей вдоль реки, во множестве стояли какие-то мастерские или заводики. В-общем, там кипела деловая жизнь.
Вторая его часть, замысловато извернувшись мостиком через приток великой реки, уходила вверх, через пушистые сады и особняки купцов, спокойно живущих недалеко от своего промысла.
Но нас звала и тянула за собой третья, прямая часть тракта, ведущая непосредственно к внутренним городским воротам.
- А хорошо здесь! – наметанным взглядом городского вора определил Кленис. – Как найдем вашего Пастуха, пойду в ихнюю гильдию работать.
Алкен косо на него посмотрел:
- Ну и дурак. – резюмировал он.
- Почему? – искренне удивился пацан. – Здесь много богатых людей, готовых незаметно поделиться малой толикой своего состояния с добрым вором!
- И зачем ты уходил от своей гильдии? Выполнил бы задание, да и остался бы дома. Не все ли равно, где воровать?
- А здесь интереснее. Люблю риск и азарт! Знаешь, как здорово, когда бежишь по крышам, а внизу свистят стражники! А ты – нырь в дырку, только тебя и видали!
Алкен только пожал плечами.
А я молча разглядывала сам город. Шли вниз мы долго, день был солнечный, и столица лежала перед нами, словно на ладони. Аристократический центр за белой стеной был воистину прекрасен. Белоснежные дворцы, сады вокруг них, административные здания и серебристая лента притока с ажурными мостами создавали удивительное ощущение гармоничной роскоши, где не было места нищете и изматывающей работе от зари до зари. Внутри этого города не ведали о болезнях и смерти в самом уродливом их проявлении. Кругом было спокойно, чинно и достойно. Насмотревшись, я разжала губы и, вытянув вперед руку, сказала:
- Нам туда.
Алкен озабоченно посмотрел на наши с Кленисом босые ноги и потрепанные порты мальчишки.
- Да, - перехватил его взгляд парень. – Через ворота нас не пустят. А давайте так. Вы посидите где-нибудь в кабаке или едальне поприличней, а я сгоняю и посмотрю, что да как.
Алкен, наморщив лоб, посмотрел на нас.
- У меня нет денег.
- У меня тоже. – Безразлично сказала я.
- Тогда кабак отменяется, а вон та милая рощица наверняка с удовольствием прикроет на время вас своими ветвями! – заключил Кленис и повел к недалекой группе деревьев, в тени которых росла мягкая травка.
Усадив нас, он светло улыбнулся и легким, скользящим шагом направился в сторону городской стены.
Алкен сел, обхватив ноги, а я растянулась под кустиком, решив немного поспать. Длинные переходы с тяжелой ношей, а потом и потеря крови заставляли иногда кружиться мою голову. Устроившись животом на траве и согнув под головой локоть, я закрыла глаза и засопела.
Проснулась я на закате оттого, что яркий солнечный лучик пробрался к моим закрытым глазам через малюсенькую щелочку между рукой и травой. Я потянулась и открыла глаза.
Алкен сидел все там же, в той же самой позе.
- Мальчишки все нет. – ровно сказал он. – И время почти ушло.
Я села рядом с ним и, сориентировавшись, протянула руку.
- Нам туда. Пастух там. Я чувствую его.
Алкен не выдержал и вскочил:
- Я пойду один!
- Нет. Мы сейчас пойдем вместе и очень быстро. – Тоже подскочила я.
Волк удивленно развернулся ко мне:
- Что случилось, Ир?
- Сюда идет наш гильдеец и не один. С ним рядом два здоровых типа самой криминальной наружности!
- Вот собака драная. – С досадой бросил Алкен и обернулся волком.
- Как волка не корми… - согласно поддержала я. – Спрячься в соседнем овражке. Хочу послушать, о чем они говорить станут.
Волк согласно моргнул глазами и скрылся в кустарнике. А я перекинулась пумой и залегла в глубокую яму меж корней соседнего дерева.
Через пять минут на нашу полянку выскочил один Кленис. Ауры амбалов светились за деревьями невдалеке.
- Алкен! Ир! Где вы? – Заорал пацан и заметался по поляне. Сквозь кусты и корни я с горечью смотрела на его перекошенную физиономию.
Амбалы, тем временем, пришли в движение и тоже очутились в пределах видимости.
- Нет их! – развел руками Кленис. – Наверное, сами ушли.
- Ты нам мозги промываешь, гаденыш?! – пошел на пацана один из громил. – Кто хотел вступить в гильдию обманом? Ты хотел?
- Правду говорю, - посерел рыжий плут, - тут они были: и пума и волк.
- Ты бы их к дереву привязал, что ли… А то был вступительный взнос, и нету. Что нам с тобой, засранцем малолетним, делать?
- Я, правда, их найду и приведу! Сам королевский зоопарк не откажется от таких животных! – лебезил перед местными бандюками наш недавний попутчик.
- Ну давай, - неожиданно усмехнулся один из них. – К вечеру приведешь – ты в команде.
- Я все сделаю, они совсем ручные и мне полностью доверяют! – успокаивал крутых ребятишек рыжий вор.
- Ну-ну. – покачал пальцем один из них, и они скорым шагом ушли в сторону тракта.
Кленис повертелся, нахмуря лоб. Видимо думал, на ту ли поляну он привел купцов или ошибся?
Я проследила два движущихся пятна до дороги. И там они, видимо, сели в экипаж.
Все, теперь мой выход! И я ужиком выползла из-под корней и обернулась девчонкой. Напролом, через кусты, словно ни о чем не подозревая, я вышла на поляну. А у Клениса хищно вспыхнули глаза.
- Ой, Иренок, где вы были? Я бегал и искал вас. А где Алкен?
Я медленно подошла к нему, за спиной отращивая на руке здоровые когти. А подойдя вплотную, изо всех сил полоснула его по лицу, вложив в удар магическое пожелание. Такие раны не заживают никогда. Этот удар был сродни проклятью:
- Из ямы я тебя достала и обратно возвращаю. – Твердо проговорила я, пока он корчился у моих ног, схватив руками лицо. – Принес ты мне бед не мало, и я тебя не прощаю. Один раз тебе дали руку, второй случай не повторится. Отныне тебе только муки. Раскаешься, жизнь возродится.
Я пнула ногой ему в плечо и убежала в овраг, где меня ждал Алкен. Сзади неслись едва слышные рыдания, перемежаемые проклятьями. Я приостановилась и замкнула круг его проклятий на него же. Пусть немного подумает над смыслом жизни. Ему полезно.
- Вожак! – негромко позвала я.
Белый волк встал из-за дерева, тут же обернувшись человеком.
- Планы меняются. Теперь командовать парадом буду я. – Объявила я волку. – Я теперь знаю, как попасть в город.