Тишина хранилась еще несколько секунд, а затем воздух взорвался шквалом аплодисментов. Громче всех хлопала Пристина, крича что-то восхищенным голосом, но Арктур от нее не отставал. На его лице было настолько счастливое выражение, какое никто из учеников у него прежде не видел.
- Невероятно, Гиртаб! - воскликнул он, когда все более-менее успокоились. - Ты смог самостоятельно выучить Феникса, которого проходят только на последних курсах! Твой талант поражает!
Гиртаб выглядел довольным собой и с благосклонной улыбкой принимал поздравления от сбежавших вниз однокурсников. Дармер тоже спустился, но кидаться на шею «выскочке», как он называл про себя Гиртаба, не спешил, а остановился в стороне, ожидая, когда урок объявят оконченным, и можно будет вернуться в особняк.
Вдруг толпа вокруг Гиртаба расступилась и смолкла. В просвете между магами мелькнули ярко-рыжие волосы, хорошо знакомые, хотя рыжих в Замке Огня было немало. Подойдя ближе, Дармер, как и ожидалось, увидел Адель. Даже вчерашний ее гнев мерк в сравнении с тем, что с ней творилось сейчас.
- ... только не говори, что выучил Феникса вчера! - налетала она на Гиртаба.
- Я и не собирался, - усмехнулся тот, совершенно не впечатленный ее яростью. - Если ты так хочешь знать, я научился его вызывать две недели назад.
- Тогда какого...?! - Адель аж задохнулась от возмущения. - Какого демона ты вчера устроил весь этот цирк?! Если мог одним Фениксом нас троих...
- Но тогда сегодня это не было бы для тебя сюрпризом, - перебил ее Гиртаб, лучась от самодовольства. - И сражаться с тобой стало бы совсем не интересно. А так все получилось лучше некуда.
Адель больше не кричала, а лишь разъяренно глядела на него. Ей, как и всем присутствующим было яснее ясного, что если после вчерашнего ее статус сильнейшей пошатнулся, то сегодня он разбит вдребезги.
- Да ты не расстраивайся, - вдруг сказал Гиртаб, хотя его вид мало походил на утешающий. - Рано или поздно это должно было произойти. Нельзя вечно выезжать на одной силе.
Адель непонимающе уставилась на него, нахмурив брови.
- Ладно, на этом закончим, - вмешался Арктур. - Мы и так задержались дольше обычного. А вам нужно еще собрать вещи, да и выспаться бы не помешало. Замок вы покидаете с рассветом.
Новость вызвала дружный стон. Так рано учеников не поднимали со дня поступления. Дармер вместе с остальными поплелся обратно в особняк, но едва переступил его порог, как услышал оклик.
- Дармер!
Обернувшись, он увидел Арктура, жестом подзывающего к себе.
- Идем, - сказал он, когда ученик подошел к нему. - Надо поговорить.
«О нет, только не снова!» - взвыл про себя Дармер.
- Мне еще собираться надо, - попытался он отделаться от преподавателя.
- Это не займет много времени, - на корню пресек возражения Арктур.
Обойдя ученика, он направился в замок. Дармер обреченно поплелся за ним следом. Чередой коридоров и лестниц Арктур привел его в свой кабинет. Там он сел за стол и предложил юноше стул. Дармер, пропустив слова учителя мимо ушей, встал перед Арктуром и приготовился слушать очередную порцию нравоучений. Но, к счастью, последнюю, что сильно грело ему душу. Хоть что-то хорошее от сокращения сроков обучения.
- Понял, на что намекал Гиртаб?
Такое начало разговора выбивалось из разряда «обычных». Дармер сперва даже растерялся и не сразу ответил на вопрос.
- А... да, - сказал он. И уже уверенней добавил: - Да, я понял. Адель... Почему вы ей не сказали? Она ведь наверняка не знает.
- Не смог, - развел руками Арктур. - Понимаю, что глупо, что она все равно рано или поздно сама обо всем догадается, даже если не найдется никого, кто ее просветит... Но не смог. Особенно сейчас. Эта новость станет ударом для нее.
Он замолчал, обдумывая что-то.
- А у тебя нет таких проблем, - медленно произнес он.
Дармер еле удержался от искушения закатить глаза к потолку: «Начинается...».
- Ты не обратил внимание на одну странность в твоем сегодняшнем поединке?
Дармер молчал, не желая показывать, что заинтересовался словами учителя.
- Призыв, который ты использовал - не твой излюбленный Огненный Залп. Скорее всего, ты слишком сильно сосредоточился на Ренете, поэтому у тебя получился Огненный Снаряд - это более мощная форма Огненного Залпа.
- Не слышал о таком призыве, - сказал Дармер. - Мы его не изучали. Он очень сложный?
- Я бы не сказал, - отрицательно покачал головой Арктур. - Не сложнее Огненного Шара. А не изучали мы его по двум причинам. Во-первых, использовать его имеет смысл только обладателям большой магической силы, иначе призыв не нанесет почти никакого урона. А, во-вторых, поскольку Огненный Снаряд не имеет структуры, нужна огромная концентрация, чтобы удержать такую массу огня в едином потоке. Думаю, со всего твоего курса только Гиртаб может попытаться это повторить. И это возвращает нас к тому, на что ты тратишь свои, несомненно, выдающиеся способности.
- Господин Триостражник, я же не отрицаю их наличие, - не выдержал Дармер. - Я уверен, есть множество областей, где я мог бы их применить. Не связанных с войной.
- Таких областей нет, - отрезал маг, глядя на юношу в упор. - В этом мире не осталось ничего, что не попало бы под влияние войны. И все это станет незначимым, если мы проиграем.
- И вы всерьез считаете, что я один могу что-то изменить?! - взбеленился Дармер. - Могу сделать что-то, чего не сделали другие до меня?! Может, даже могу выиграть войну в одиночку?
На этой саркастической ноте он замолчал, переводя дух.
- Я этого не говорил, - спокойно сказал Арктур. - Но теперь представь, что все будут думать, как ты. «Я один все равно ничего не изменю, так зачем вообще что-то делать?» Кто тогда будет сражаться?
- Не думаю, что такое случится. Слышал, за все время существования Варнорта не поступало столько новобранцев, как в последние годы. Так что недостатка в учениках у вас не будет, - ядовито ответил Дармер. - Вот и учите их, тех, кто хочет сражаться, а не тратьте время на меня!
- Я трачу на тебя свое время, потому что как боевая единица ты один стоишь больше, чем все они вместе взятые, - начал втолковывать Арктур.
Но Дармер лишь отмахнулся от него. Ничего нового от Триостражника он не услышит.
Маг откинулся на спинку кресла и впился в парня взглядом.
- И еще у них был выбор. А у тебя - нет. Судьба воина была предназначена тебе еще до твоего рождения.
Тут уж Дармер взбесился по-настоящему.
- Так значит, у меня нет выбора? Значит, это моя судьба? - его голос дрожал от ярости. - Простите, но я думаю иначе. Я не заключал никаких магических контрактов, поэтому я никому ничего не должен, а что думают на этот счет другие, мне плевать! В этом мире не осталось никого, чье мнение для меня бы что-то значило!
- А ты думаешь, они бы приняли твое решение? - Арктур говорил спокойно и тихо, но лицо его побелело.
- Только не надо говорить, что знали их лучше, чем я, - теперь голос Дармера опустился до разъяренного шипения. - Я уверен, они бы не желали моей смерти! - обрубил он, делая ударение на первом слове.
Чувствуя, что еще чуть-чуть, и начнет разносить все вокруг, Дармер развернулся и выбежал в коридор, громко хлопнув дверью, которая, кажется, хрустнула. Но маг уже несся вперед, не разбирая дороги. Внутри у него все клокотало от едва сдерживаемой ярости, и больше всего на свете хотелось выплеснуть ее наружу. Хотелось подчиниться ей, погрузиться в нее, дать, наконец, волю сжигающему изнутри огню, выпустить его, стать с ним единым целым. Разрушить к демонам этот поганый замок, уничтожить, камня на камне не оставить!
Резко остановившись, Дармер прислонился спиной к ближайшей стене, а затем глубоко вдохнул и медленно выдохнул.