Na lewo w odległym lewym kącie polany, u stóp łagodnego wzniesienia, na którym stał dwór, teren przecinał kręty strumień obrośnięty żółtymi łodygami przyklejki i karłowatymi dębami, które już wypuszczały wiosenne pąki. Strumień był niewielki, ale znakomicie sprawdzał się w roli rezerwuaru świeżej wody dla armii.
Tymczasem za oknem wiatr znienacka zaczął wiać normalnie, a sztandary okręciły się wokół masztów i wkrótce zgodnie łopotały w drugą stronę. A więc to nie gałęzie poruszały się w niewłaściwą stronę, lecz sztandary. Min cicho westchnęła i Rand poczuł w więzi jej ulgę, choć jej lęk o niego nie ustąpił. Ostatnimi czasy nigdy nie znikał. Czuł go u nich wszystkich, we wszystkich czterech kłębkach cudzych emocji schowanych głęboko pod czaszką. Trzy należały do kobiet, które z własnej woli tam wpuścił, jeden zaś do kobiety, która przemocą wdarła się do jego jaźni. Jedna z tych kobiet zbliżała się w stałym tempie. Aviendha w towarzystwie Rhuarca zmierzała na mające nastąpić we dworze spotkanie z Randem.
Każda z czterech kobiet miała jeszcze gorzko pożałować decyzji związania się z nim więzią zobowiązań. Czasami wstyd mu było, że sam żalu nie odczuwa – a przynajmniej w stosunku do tych trzech, z którymi związał się dobrowolnie. Prawda jednak była taka, że potrzebował Min, potrzebował jej siły i miłości. Ostatecznie wykorzysta ją, jak wykorzystywał tylu innych ludzi. Nie miał czasu na pogrążanie się w żalach. Szkoda tylko, że równie łatwo nie mógł się otrząsnąć z poczucia winy.
„Ilyeno!” – zawołał cichy głos w głowie Randa. – „Moja miłości…” – Lews Therin Telamon, Zabójca Rodu, ostatnimi czasy nieczęsto dawał mu się we znaki. Z drugiej strony Rand jakoś nie miał ochoty na wdawanie się z bezcielesnym głosem w dyskusje o rzeczach, o których usłyszał od Semirhage w dniu, kiedy stracił dłoń. Była jedną z Przeklętych, powiedziałaby wszystko, byle tylko przysporzyć mu więcej bólu.
„Pokazała, kim jest, kiedy poddała torturom ludność całego miasta” – wyszeptał Lews Therin. -„Zabiła tysiąc ludzi na tysiąc różnych sposobów, żeby sprawdzić czym będą się od siebie różnić ich krzyki. Ale rzadko kłamie. Naprawdę rzadko”.
Rand zmusił się, aby nie słuchać głosu tamtego.
– Randzie – powtórzyła Min, jeszcze ciszej niż poprzednio.
Odwrócił się, żeby wreszcie na nią spojrzeć. Była jak gałązka wierzby, giętka i smukła, nierzadko czuł się przy niej niczym niezgrabny olbrzym. Jej włosy układały się w krótkie loki, barwę miały ciemną – choć nie tak ciemną jak jej głębokie, zmartwione teraz oczy. Ubrana była w swój zwykły strój: kaftan i spodnie, dziś w kolorze głębokiej zieleni, w tonacji zbliżonej do sosnowych igieł za oknem. Ubranie skrojone było tak, żeby podkreślać figurę. Mankiety obszyte były srebrnym haftem przedstawiającym kwiaty dzwonka, z rękawów wyzierały koronki. Lekko pachniała lawendą – musiała się niedawno kąpać.
Po co nosi spodnie, jeśli chce się stroić w koronki? Pytanie było retoryczne, Rand już dawno porzucił próżne wysiłki zrozumienia kobiet. Zresztą to zrozumienie do niczego nie mogło mu się przydać w drodze ku Shayol Ghul. Poza tym nie trzeba rozumieć kobiet, żeby się nimi posługiwać. Wystarczało, że miały potrzebną mu wiedzę.
Zagryzł zęby.
„Nie” – pomyślał. „Są granice, których nie przekroczę. Są rzeczy, których nigdy nie zrobię”.
– Znowu o niej myślisz – powiedziała Min niemal oskarżycielskim tonem.
Często zastanawiał się, czy nie istnieje gdzieś w świecie taka więź zobowiązań, która działałaby tylko w jedną stronę. Dużo by dał, żeby nauczyć się ją tworzyć.
– Randzie, ona jest jedną z Przeklętych – ciągnęła Min. – Bez namysłu zabiłaby nas wszystkich.
– Nie chciała mnie zabić – cicho odpowiedział Rand, odwracając się od niej i znów spoglądając w okno. – Chciała mnie sobie zostawić na potem.
Min skuliła się w sobie. Ból, lęk. Pomyślała o tym poskręcanym męskim a’dam, który Semirhage miała ze sobą, kiedy podszyła się pod Córkę Dziewięciu Księżyców. Kłamstwo wyglądu Przeklętej prysło pod wpływem ter’angreala Cadsuane i wtedy Rand rozpoznał Semirhage. A właściwie, to Lews Therin ją rozpoznał.
Spotkanie zakończyło się dla Randa utratą dłoni, ale miał teraz w swej mocy jedną z Przeklętych. Ostatnim razem, gdy znalazł się w podobnej sytuacji, nie skończyło się to dla niego dobrze. Wciąż nie miał pojęcia, dokąd uciekł Asmodean, ani dlaczego ten chytry człowiek w ogóle uciekł, można było jednak podejrzewać, że w międzyczasie zdradził wszystko, co wiedział na temat planów i poczynań Randa.
„Powinienem go zabić. Powinienem zabić ich wszystkich”. Rand pokiwał głową do tych myśli, potem zamarł. Czy to były myśli Lewsa Therina, czy jego własne?
„Lewsie Therinie…” – pomyślał. Jesteś tam?”.
Zdało mu się, że usłyszał śmiech. A może to było łkanie? „Żebyś sczezł!” – rozgniewał się. „Porozmawiaj ze mną! Czasu coraz mniej. Muszę wiedzieć to, co ty wiesz! Jak zapieczętowałeś więzienie Czarnego? Co poszło źle i dlaczego więzienie okazało się nieszczelne? Mów do mnie!”.
Tak, zdecydowanie nie był to śmiech, lecz łkanie. W przypadku Lewsa Therina czasami niełatwo było odróżnić jedno od drugiego. Rand konsekwentnie uważał dawno zmarłego człowieka za kogoś całkiem odmiennego niż on, niezależnie od tego, co mówiła Semirhage. Przecież oczyścił saidina! Skaza zniknęła i nie mogła mącić mu myśli. Choćby nie wiadomo co się działo, nie oszaleje.
„Upadek w śmiertelne szaleństwo może być… nagły”. Znów usłyszał jej słowa przeznaczone dla wszystkich zgromadzonych. Jego tajemnica w końcu wyszła na jaw. Ale Min miała wizję Randa i innego mężczyzny stanowiących jedność. Czy nie oznaczało to, że on i Lews Therin są dwoma różnymi od siebie ludźmi, dwiema jednostkami zmuszonymi zamieszkiwać to samo ciało?
„Nie ma najmniejszego znaczenia, czy jego głos jest rzeczywisty” – powiedziała wówczas Semirhage. „Po prawdzie, to tylko pogarsza sprawę…”.
Błądzący wzrok Randa zatrzymał się na grupce sześciu żołnierzy przy rzędach koni spętanych po prawej stronie trawnika, między ostatnim szeregiem namiotów a linią drzew. Skrupulatnie, po kolei oglądali kopyta.
Rand nie potrafił dłużej myśleć o swoim szaleństwie. Nie potrafił też myśleć o tym, co Cadsuane robiła z Semirhage. Zostawały mu więc tylko rozmyślania nad własnymi planami.
„Północ i wschód stać się muszą jednością. Zachód i południe stać się muszą jednością. Dwoje stać się musi jednością”. – Taką odpowiedź uzyskał od dziwnych istot mieszkających za portalem z czerwonego kamienia. I na niczym innym nie mógł się oprzeć.
Północ i wschód. Za wszelką cenę musiał zaprowadzić pokój w położonych tam krainach, czy tego zechcą, czy nie. Na wschodzie utrzymywała się delikatna równowaga sił, ponieważ w takim czy innym stopniu Illian, Mayene, Cairhien oraz Łza uznawały jego władzę. Seanchanie zdominowali południe, kontrolując Altarę, Amadicię i Tarabon. Jeżeli zdecydują się zaatakować, wkrótce w ich ręce wpaść może Murandy. Zostawał Andor i panująca w nim Elayne.
Elayne. Znajdowała się daleko, daleko na wschodzie, niemniej potrafił wyczuć natłok jej emocji w swej głowie. Z oddali trudno było dokładnie określić uczucia, ale wydawało mu się, że czuje… coś na kształt ulgi. Czy to znaczyło, że walka o koronę Andoru przybrała pomyślny dla niej obrót? A co z armiami, które ją oblegały? O co chodziło Pogranicznikom? Opuścili swe posterunki, połączyli siły i ruszyli na południe, żeby odszukać Randa, lecz jakoś nikt nie potrafił wyjaśnić, czego mogli od niego chcieć. Byli jednymi z najlepszych żołnierzy po tej stronie Grzbietu Świata. W Ostatniej Bitwie ich pomoc mogła okazać się nieoceniona. Ale porzucili swe ziemie na północy. Dlaczego?