– Być może czasami niewiele na to wskazuje, ale wciąż jestem Aes Sedai, dziecko. Nie możesz mi wydawać poleceń.
– Jestem twoją Amyrlin, Meidani – spokojnie oznajmiła Egwene, wyżymając namoczony zupą ręcznik do dzbana. – Lepiej, żebyś o tym pamiętała. Chyba, że chcesz, aby Trzy Przysięgi zastąpione zostały ślubowaniem wiecznej wierności Elaidzie.
Meidani spojrzała na nią jeszcze raz, a potem skuliła się, gdy w pomieszczeniu zabrzmiał przenikliwy krzyk Elaidy wzywającej służbę. Biedna kobieta zapewne miała za sobą mnóstwo nieprzyjemnych przejść.
Egwene położyła jej dłoń na ramieniu.
– Elaida może zostać zdetronizowana, Meidani. Wieża może na powrót stać się całością. Zadbam, aby tak się stało, ale na razie musimy zachować odwagę. Poślij po mnie.
Meidani uniosła wzrok, przez chwilę przyglądała się badawczo Egwene.
– Jak… jak ty to robisz? Powiadają, że jesteś karana trzy, a nawet cztery razy dziennie, że między karami potrzebne jest ci Uzdrawianie po to, żeby mogły cię bić dalej. Jak ty to wytrzymujesz?
– Wytrzymuję, bo muszę – odparła Egwene, zdejmując dłoń z ramienia tamtej. – Wszystkie robimy to, co musimy. Twoje zadanie polegające na obserwacji Elaidy jest trudne, sama przecież widzę, ale wiedz, że twoja praca została dostrzeżona i doceniona.
Egwene nie mogła z całą pewnością wiedzieć, że Meidani faktycznie została wysłana na przeszpiegi do Wieży, ale lepiej, aby tamta myślała, że jej cierpienia służą dobrym celom. Chyba powiedziała właściwe słowa, ponieważ Meidani wyprostowała się i skinęła głową, wyraźnie odzyskawszy rezon.
– Dziękuję ci.
Wróciła Elaida, wiodąc za sobą trzy służące.
– Wezwij mnie – rozkazała Egwene po raz ostatni cichym szeptem. – Jestem jedną z niewielu w tej Wieży, która ma dobrą wymówkę, by swobodnie spacerować po kwaterach Ajah. Mogę pomóc uleczyć, co zostało strzaskane, ale potrzebuję pomocy.
Meidani zawahała się, a potem skinęła głową.
– Dobrze.
– Ty! – warknęła Elaida, podchodząc do Egwene. – Wynocha! Chcę, żebyś poszła do Silviany i kazała jej tak cię wychłostać, jak jeszcze żadna kobieta nie została wychłostana! Chcę, aby cię ukarała, Uzdrowiła na miejscu, a potem zbiła powtórnie! Idź!
Egwene wstała, oddała serwetkę jednej ze służących, a potem ruszyła w kierunku drzwi.
– I nie wyobrażaj sobie, że twoja nieporadność pozwoli ci się wymigać od obowiązków – słyszała za plecami tyradę Elaidy. – Wrócisz tu i usłużysz mi innego dnia. A jeśli wówczas rozlejesz bodaj kropelkę, każę cię na tydzień zamknąć w celi bez okna i światła. Zrozumiano?
Egwene wyszła z komnaty. Czy ta kobieta kiedykolwiek była prawdziwą Aes Sedai, kobietą umiejącą kontrolować emocje? Z drugiej strony, Egwene też straciła panowanie nad sobą. Nie powinna pozwolić, aby doprowadzono ją do takiego stanu, żeby musiała upuścić zupę. Nie doceniła tego, jak denerwująca potrafi być Elaida, ale to się już więcej nie powtórzy. Z każdym krokiem powoli się uspokajała, pomagały rytmiczne oddechy. Gniew na nic się nie zda. Nie można się gniewać na łasicę, która zakrada się na podwórze i dusi kury. Po prostu zakłada się pułapkę i pozbywa szkodnika. Gniew tu na nic.
Z rękoma wciąż pachnącymi lekko pieprzem i innymi przyprawami zeszła na najniższy poziom Wieży, gdzie obok głównych kuchni znajdował się refektarz nowicjuszek. W ciągu ostatnich dziewięciu dni Egwene odpracowała swoje i w kuchni, ponieważ obowiązki nowicjuszek obejmowały również pracę fizyczną. Zapachy wypełniające kuchnię – węgla, dymu, gotującej się zupy i ostra woń pozbawionego pachnideł mydła – były dla niej czymś dobrze znajomym, były bowiem takie same jak w kuchni gospody jej ojca, w domu, w Dwu Rzekach.
W pomieszczeniu o pobielonych ścianach nie było nikogo, przy stołach nie siedziała żadna z nowicjuszek i tylko na jednym z nich stała mała taca nakryta pokrywką, aby jedzenie nie wystygło. Poduszka również znajdowała się na miejscu, nowicjuszki zostawiły ją dla niej, żeby nie musiała siedzieć na twardej ławce. Egwene podeszła do ławy i usiadła – poduszkę jak zawsze zignorowała, choć była wdzięczna, że o niej pamiętano. Zdjęła pokrywkę z tacy. Na nieszczęście, ujrzała pod nią tę samą brązowawą zupę. Nie było ani śladu pieczeni, sosu czy długich, cienkich fasolek z masłem, które uzupełniały posiłek Elaidy.
Niemniej jedzenie to jedzenie i żołądek Egwene wdzięczny był nawet za tak skromną kolację. Elaida nie rozkazała jej, aby natychmiast udała się do Mistrzyni Nowicjuszek celem odebrania kary, tak więc rozkaz Silviany miał przed tamtym pierwszeństwo. A przynajmniej był to wystarczający argument na jej usprawiedliwienie. Jadła samotnie, w milczeniu. Zupa rzeczywiście była mocno przyprawiona i smakowała tak samo jak pachniała, to znaczy pieprzem, na co Egwene nie zwracała uwagi. Poza tym była całkiem niezła. Kucharki zostawiły jej też parę kawałków chleba, choć z końcówki bochenka. Mimo wszystko był to całkiem niezły posiłek dla kogoś, kto myślał, że nie zje dziś nic.
Podczas jedzenia przysłuchiwała się jak Laras i podkuchenne łomocą garnkami w jakimś dalszym pomieszczeniu. Była zaskoczona swoim wewnętrznym spokojem. Zmieniła się, coś się w niej zmieniło. Udział w zaaranżowanej przez Elaidę konfrontacji z tą, która była jej rywalką przez te wszystkie miesiące, zmusił ją do zobaczenia wszystkiego w nowym świetle.
Wyobrażała sobie, że podkopie pozycję Elaidy i od wewnątrz przejmie panowanie nad Białą Wieżą. Teraz zrozumiała, że wcale nie musi podkopywać pozycji Elaidy. Ta kobieta sama sobie świetnie poradzi. Nietrudno sobie wyobrazić reakcję Zasiadających Komnaty i Ajah na wieść o zamiarze zmiany roty Trzech Przysiąg!
Elaida ostatecznie upadnie z pomocą Egwene lub bez niej. Obowiązkiem Egwene jako Amyrlin było przyspieszenie tego procesu – ale równocześnie uczynienie wszystkiego, co w jej mocy, aby chronić Wieżę i jej mieszkanki. Nie stać ich już było na dalsze podziały. Musiała pokonać chaos i zniszczenie, które zagrażały im wszystkim, na nowo wykuć jedność Wieży. Kiedy skończyła zupę i ostatnim kawałkiem chleba wytarła do czysta talerz, zrozumiała, że musi zrobić wszystko, co tylko będzie w stanie, aby wzmocnić siostry w Wieży. Czasu było coraz mniej. Jak Rand radzi sobie w świecie bez pomocy i rady? Kiedy Seanchanie zaatakują północ? Żeby dotrzeć do Tar Valon, będą musieli przejść przez Andor i kto wie, jakich zniszczeń w nim dokonają? Bez wątpienia było jeszcze trochę czasu, żeby odmieniona Wieża mogła się przygotować na atak, ale czas uciekał.
Egwene zaniosła swoje naczynia na zaplecze kuchni i własnoręcznie je umyła, za co nagrodzona została życzliwym skinieniem głowy ze strony Mistrzyni Kuchni. Potem udała się do gabinetu Silviany. Chciała jak najszybciej mieć karę za sobą, żeby móc wieczorem odwiedzić Leane, co stało się już ich zwyczajem. Dotarłszy na miejsce, zapukała i weszła do środka. Silviana siedziała za biurkiem, w świetle dwóch srebrnych lamp kartkując gruby tom. Na widok Egwene założyła miejsce w księdze czerwoną wstążką, a potem zamknęła ją. Na wytartej okładce widniał tytuł: Medytacje nad rozpalaniem ognia. Książka była historią powstawania kolejnych Ajah. Ciekawe.
Egwene przysiadła na stołku przy biurku – opanowując odruchowe drgnienie spowodowane ostrym bólem w siedzeniu – i spokojnie przedstawiła wydarzenia dzisiejszego wieczora, pomijając jednak milczeniem fakt, że celowo upuściła zupę. Wspomniała jednak o kontekście wydarzenia, mianowicie, że upuściła wazę w momencie, gdy Elaida mówiła o anulowaniu, tudzież o zmianie treści Trzech Przysiąg.
Usłyszawszy o tym, Silviana pogrążyła się w namyśle.
– Cóż – oznajmiła w końcu, wstając i biorąc rózgę do ręki – Amyrlin przemówiła.