– Jestem tylko żołnierzem, pani generał.
– Myślisz, że nie zauważyłam? – spytała sucho.
Kaszlnął.
– Chciałem tylko powiedzieć, że nie zwracam uwagi na drzewa. Drzewa nie krwawią. Może powinny już puszczać pierwsze pąki, a może nie. Po tej stronie oceanu niewiele rzeczy ma dla mnie sens. Drzewa, które na wiosnę nie wypuszczają pąków, stanowiłyby tylko kolejne dziwactwo. Ale łatwiej mi przełknąć coś takiego niż widok marath’damane, które zachowują się jakby były z Krwi, a wszyscy pozostali kłaniają im się w pas. – Mówiąc to, wyraźnie zadrżał.
Tylee pokiwała głową, choć nie podzielała jego odrazy. Przynajmniej nie w pełni. Z drugiej strony, nie do końca umiała dojść do ładu z uczuciami, jakie wzbudzali w niej Perrin Aybara i jego Aes Sedai, nie wspominając już o Asha’manach. A na drzewach nie znała się wcale lepiej niż Mishima. Choć była właściwie pewna, że powinny już zielenić się pierwszymi pąkami. A ci ludzie, których zwiadowcy widzieli wśród pól, nie mieli prawa zniknąć tak nagle, nawet gdyby posługiwali się Jedyną Mocą.
Dzisiejszego ranka kwatermistrz otworzył skrzynię żelaznych racji i znalazł tylko proch. W normalnych okolicznościach Tylee zarządziłaby śledztwo w poszukiwaniu złodzieja lub żartownisia, ale kwatermistrz przysięgał, że zaglądał do skrzyni dosłownie kilka chwil wcześniej. Karm był człowiekiem jak najbardziej godnym zaufania, od lat służył pod nią na stanowisku kwatermistrza. Nie popełniał błędów.
Psująca się żywność była tu najwyraźniej czymś na porządku dziennym. Karm winił gorący klimat tych dziwnych ziem. Ale żelazne racje nie mogły zgnić ani w żaden inny sposób się popsuć, przynajmniej nie tak nagle. Mijające dni przynosiły same złe znaki. Kilka godzin wcześniej na drodze wojska znaleźli dwa martwe szczury leżące na grzbietach, ogon jednego tkwił w ustach drugiego. Był to najgorszy omen, jaki zdarzyło jej się widzieć w życiu, a na myśl o nim wciąż przenikał ją dreszcz.
Coś się działo. Perrin nie chciał wiele o tym mówić, ale byłaby chyba ślepa, żeby nie dostrzec, iż nosi na barkach jakiś ciężar. Wiedział znacznie więcej, niż był skłonny jej zdradzić.
„Nie stać nas na prowadzenie wojny z tymi ludźmi” – pomyślała. Była to myśl jawnie buntownicza, myśl, którą nie podzieliłaby się z Mishimą. Sama też nie odważyła się jej dalej drążyć. Imperatorowa, oby żyła wiecznie, wydała rozkaz odzyskania tych ziem. Zadanie to zleciła Suroth i Galganowi, którzy dowodzili jej armiami do chwili, gdy Córka Dziewięciu Księżyców odsłoniła twarz. I choć Tylee nie mogła znać myśli Wysokiej Lady Tuon, Suroth i Galgan najdrobniejszym gestem nie zdradzili, że zależy im na czymkolwiek innym jak pełnym podporządkowaniu sobie tej krainy. Była to chyba jedyna kwestia, w której zgadzali się ze sobą całkowicie.
Żadne z nich nie nadstawi ucha na podszepty proponujące szukać w jej mieszkańcach sprzymierzeńców zamiast zażartych wrogów. Sama myśl o tym graniczyła ze zdradą. A przynajmniej z niesubordynacją. Westchnęła i spojrzała na Mishimę, już otwierając usta, żeby wydać rozkaz poszukania miejsca na nocny obóz. Zamarła, nie zdążywszy wypowiedzieć słowa. Mishima miał szyję przeszytą na wylot strzałą, z drugiej strony sterczał paskudny, ząbkowany grot. Nawet nie usłyszała, jak pocisk uderzył w ciało. Mishima spoglądał na nią wybałuszonymi oczami, próbował coś powiedzieć, ale z ust wydobyła się tylko krew. Zsunął się z siodła i runął na ziemię plątaniną bezwładnych kończyn, a tymczasem jakieś wielkie cielsko z trzaskiem suchych gałęzi przedarło się przez otaczające Tylee krzaki i skoczyło na nią. Ledwie starczyło jej czasu, żeby wyciągnąć miecz i krzyknąć, zanim Kurzawa – znakomity, wierny rumak bojowy, który nigdy nie zawiódł jej w bitwie – spanikowany przysiadł na zadzie i zrzucił ją na ziemię.
To prawdopodobnie uratowało jej życie, ponieważ szerokie ostrze miecza napastnika wbiło się w siodło, na którym przed momentem jeszcze siedziała. Z chrzęstem zbroi poderwała się na nogi, krzyknęła na alarm.
– Do broni! Do ataku!
Jej głos utonął w przynajmniej setce innych głosów, które wykrzyczały to samo wezwanie w tej samej chwili. Żołnierze krzyczeli. Konie rżały.
„Zasadzka” – pomyślała, unosząc miecz. „A myśmy wleźli prosto w nią! Gdzie byli zwiadowcy? Co się stało?” – Nie wahając się dłużej, rzuciła się na człowieka, który wcześniej próbował ją zabić.
Odwrócił się, parsknął.
I wtedy po raz pierwszy zobaczyła, co ma przed sobą. Nie był to do końca człowiek, lecz jakaś istota o wypaczonych rysach, której głowę pokrywała szorstka brązowa szczecina, a nazbyt szerokie czoło znaczyły fałdy grubej skóry. I choć oczy niepokojąco przypominały ludzkie, sterczący pod nimi nos był spłaszczony jak u dzikiej świni, a skojarzenie dodatkowo potęgowały sterczące po obu jego stronach długie kły. Stwór ryknął na nią, plując śliną z ust o nadzwyczaj ludzkich wargach.
„Na krew moich Ojców Zapomnianych” – przemknęło jej przez głowę. „W co myśmy tu wdepnęli?”.
Stwór był postacią rodem z koszmarów, którą ktoś oblekł w ciało i posłał na zgubę ludziom. Istotą, której istnienie zawsze wkładała między bajki.
Ruszyła na niego, odbijając po drodze szerokie ostrze miecza, którym ten ją zaatakował. Zawirowała, przechodząc w formę zwaną Wycinaniem Krzaków, i odrąbała bestii rękę. Uderzyła ponownie i po chwili łeb stwora toczył się po ziemi. Bezgłowy korpus zachwiał się, zrobił jeszcze trzy kroki i zwalił z nóg.
Coś zachrzęściło wśród drzew i zaraz znowu rozległ się trzask łamanych gałęzi. W dole, u stóp wzgórza, na którym stała, Tylee zobaczyła wylewające się z lasu setki podobnych stworów, które atakowały jej żołnierzy, siejąc chaos. A z lasu wybiegały kolejne szeregi ciemnych bestii.
Jak to się mogło stać? Jak te monstra podeszły tak blisko do Ebou Dar? Znajdowali się przecież głęboko za seanchańskimi liniami obrony, tylko dzień marszu od stolicy.
Tylee ruszyła biegiem po zboczu wzgórza, krzykiem wzywając swoją straż przyboczną, a tymczasem z lasu za nią wyłaniały się kolejne ciemne rozwrzeszczane sylwetki.
Graendal relaksowała się w kamiennej komnacie, gdzie pod ścianami stali rzędem pełni uwielbienia mężczyźni i kobiety, z których każde było perfekcyjnie zbudowane i żadne nie miało na sobie nic więcej prócz prześwitującej szaty z białej materii. Na kominku wesoło igrały płomienie, rzucając błyski na dywan o barwie krwistej czerwieni, Wzory na dywanie układały się w splątane kształty męskich i kobiecych ciał, na których widok zarumieniłaby się doświadczona kurtyzana. Przez otwarte okna sączyło się do wnętrza światło popołudniowego słońca, a ponieważ pałac stał na wzniesieniu, każdemu, kto by podszedł do okien, zaparłby dech niesamowity pejzaż czubków sosen i błyszczącej tafli jeziora poniżej.
Graendal popijała sok ze słodkiego runa; odziana była w bladoniebieską suknię skrojoną na modłę Domani – z czasem rozsmakowała się w ich modzie, choć materiał jej sukni był znacznie bardziej przejrzysty niż ten, który zazwyczaj przywdziewano w Arad Doman. Tam, gdzie Domani stawiały na przytłumione szepty, ona preferowała ostry krzyk. Upiła kolejny łyk soku. Cóż za interesujący, wyrazisty smak. W tym Wieku sok był egzotycznym delikatesem, ponieważ owoce, z których go wytłaczano, rosły tylko na najbardziej odległych wyspach.
Bez najmniejszego ostrzeżenia pośrodku komnaty otworzyła się brama. Zaklęła pod nosem, widząc, jak jedna z jej najwspanialszych zdobyczy – dziewczyna o bujnych kształtach imieniem Thurasa, członkini rady kupieckiej Domani – omal nie straciła ręki. Przez otwór bramy wleciało do środka tchnienie upału, zakłócając idealną kompozycję chłodnego górskiego powietrza i ciepła bijącego od kominka, nad której osiągnięciem tak się wcześniej natrudziła.