- Какое же наказание вы мне определите? – понурив голову, спросил Болотник.
- Твоё смирение похвально, - усмехнулся Ссаг-Ки, - и промашка эта вышла не только по твоей вине, я это учитываю. Поэтому тебе позволяется выбрать другие угодья и закончить Охоту там, где сам сочтёшь нужным.
- Благодарю, Учитель, - поклонился Старейшине Болотник, не ожидавший такого подарка. – Я не разочарую вас, клянусь.
- Надеюсь на это, - равнодушно произнёс Сааг-Ки, его взгляд тем временем остановился на сжавшемся человеке. Он окинул своих учеников колючим взглядом и приказал: - Свободны. Отправляйтесь готовиться к своим миссиям.
Ученики молча поклонились и поспешили удалиться прочь, оставив яута и человека наедине.
Санчес втянул голову в плечи и зажмурился, поминая про себя всех святых и обещая, что если вернётся на Землю, то всё, с бандитизмом завяжет раз и навсегда. Но только бы сейчас его отпустили…
- Всё закончилось, чего же ты боишься? – спросил Старейшина, смотря на Санчеса прямым немигающим взглядом.
- Вдруг передумаете, - сиплым от страха голосом ответил Пабло, всё-таки открыв глаза.
Яут протяжно защёлкал, взглянув на потолок и покачав косматой головой. Такой показавшийся слишком человечным жест немного приободрил Санчесе, и он тоже криво усмехнулся, исподлобья смотря на инопланетянина.
- Я не изменяю принятым решениям, - с намёком взглянули на человека алые глаза. – А ты, человек? О чём ты сейчас думал?
Деваться было особо некуда, и Санчес всё выложил как на духу.
- Хорошенько запомни своё обещание, - довольно осклабился Сааг-Ки, насмешливо смотря на человека. – Ведь неизвестно, кому из наших воинов ты приглянешься в следующий раз…
- Следующего раза не будет, - глухо произнёс Санчес, подумал и всё же решился спросить: - Ответьте, зачем вы это делаете? Зачем охотитесь на людей?
- Зачем паук ест муху? – спросил в ответ Сааг-Ки. – Зачем сильный давит слабого? Я бы мог сказать, что мы следуем древнейшему закону самой Жизни. Но зачем тебе в это вникать, человек? Ты же никогда не ценил данной тебе жизни, пока не попал к нам.
- Я… я просто хочу понять…
- Что ж, тогда пойми главное, - хмыкнул яут, - тебя и твоих убийц спасла не случайность, и не твоя ловкость и сила, как лидера. Вас спасли ваши мирные. Ну и удачное стечение обстоятельств, - усмехнулся Сааг-Ки. – В иных обстоятельствах вас бы перебили по одному мои воины.
- Но почему? – непонимающе уставился на него Санчес. – Что мы вам сделали?
- Ничего личного, человек, - ответил яут, - вы лишь подходящие модели для тренировок. Если это тебя это утешит, то охотимся мы не только за вашими воинами. Космос обширен и полон опасных врагов… Можешь считать нашу деятельность проверкой вашего потенциала. Который быстро нарастает, замечу… Я помню времена, когда деревянную лохань гордо именовали кораблём, а о полётах твои предки и мечтать не могли. Сейчас вы освоили металлургию и покоряете воздух. Пройдёт ещё немного времени, и вы выйдете в Космос. Мы хотим знать, с чем вы туда выйдете, и быть готовыми.
Ответ был простым и более чем исчерпывающим, больше Санчес ни о чём таком у Сааг-Ки решил не интересоваться. Спросил только, когда их отправят домой. Старейшина ответил, что скоро и приказал своим воякам увести пленника.
***
Ловчий долго шёл по теряющемуся следу и, наконец, нашёл логово, запрятанное в непролазных зарослях кустарника. Остановившись на порядочном отдалении, он присел на корточки, не сводя напряжённого взгляда с зелёной стены, и вытащил из сети на поясе припасённую бутыль самогонки, стянутую с корабля вожака, и пару уже полежавших плодов. Откупорил бутылку и увидел, как нехарактерно дёрнулись несколько веток, явно не от ветра, а затем из зелёного месива послышалось сипение и пыхтение, словно кто-то принюхивался. Ловчий разломил один плод на равные половинки и щедро смочил каждую огненной водой, затем подбросил их поближе к кустарнику.
Первой высунула нос из зелени Злюка. Собака вытянула шею к ближайшей половинке и, подцепив его самым длинным рогом утянула добычу в кусты. Некоторое время оттуда слышалось только довольное ворчание пьюще-жующих собак.