— Кто ж не ошибается? — ухмыльнулся Мишка. — Но вот у дядьки Лютомира глаз зело наметанный. Его то точно не проведешь. Коли его во главу ставили, так все волком выли. Но такое было не часто. Алексей Сбыславич на моей памяти всего два раза к помощи нашего боярина прибегал. Да и то давненько было. Мне тогда ещё и пятнадцати не исполнилось.
— И тебя в таком возрасте брали с собой? — удивился Тимофей.
— А чего не брать то? — не понял новоявленный молодой десятник. — Мы с Вячко тогда уже ростом не сильно отличались от нынешних. Да и дело же не хитрое. Погрузи, да разгрузи и ночью посторожи.
— Понятно. — закончил разговор Тимофей, понимая, что тех брали с собой больше как рабочую силу, а не воинов.
Но и это какая-никакая, а практика для тех, кто собирался посвятить свою жизнь сражению, так что логика здесь точно присутствует. Даже просто оставаться в седле так долго сможет далеко не каждый, Тимофей вот частенько под разными предлогами предпочитал с этого соскочить. Сани или телега не слишком удобно, но с верховой ездой всё не же сравнимо, особенно для непривычного человека.
***
— Да сколько же вас… — донесся до Тимофей обрывок фразы деда с белыми как снег, но довольно густыми сальными волосами, которого почти моментально затащил в избу кто-то из его родственников.
Новая проблема, появившаяся при посещении уже четырнадцатой на маршруте деревни вновь подтвердилась.
— Сколько их было? Как выглядели? Кем назвались и от кого пришли? — сухо повторил десятник, не убирая руку с рукояти своего меча.
— Я же уже всё сказал. — чуть ли не падая в обморок проблеял невысокий пузатый мужичок, говоривший от лица всей деревни.
— Ему повтори, он запишет. — строгим не терпящим пререканий голосом отрезал Мишка чуть обнажая оружие.
Не сказать что подобное было делом обычным. Вообще люди не искали себе лишних проблем, со скрипом, но выплачивая необходимые налоги. Так было пока их делегация не пришла в предыдущую деревню, где ситуация практически дошла до драки. И вряд ли там обошлось бы малой кровью, по крайней мере со стороны местных жителей. Десяток опытных вооруженных людей пусть и небольшой отряд, но в рубке против простых крестьян они имеют значительное преимущество. Даже фатальное. А здесь ещё и возницы Тимофея имели самострелы и умели ими пользоваться, пусть и редкие, но периодически продолжающиеся тренировки, давали свои плоды.
— Десяток и ещё три. Все с заводными. Саней и телег нет. А выглядели как обычно. Ну двое повыше тебя были, остальные пониже, из них один в железном доспехе и ещё четверо других тоже в железе, а остальные без. Один из них безволосый был, болеет наверное чем… — записывая сбивчивые показания перепуганного главы поселения Тимофей сверялся с полученными приметами из прошлой деревни.
Оказалось, что подтверждается старинная присказка, что свято место пусто не бывает и как только отсюда пропали официальные сборщики, то на их месте в ту же секунду появились вот эти вот деятели, которых признала по описанию и маленькая девчушка, которую всё-таки забрали с собой, правда вместе с дедом, но пока ещё оставалось не ясно, кому он нужен. Платить за него явно никто не станет, а сам себя без помощи он не обеспечит, тем более на новом месте.
— Рыжий с ними был? — уточнил Тимофей и добавил. — Ну, моего роста, может каплю выше, здоровый как Мишка… Михайла, рыжие волосы до плеч, хотя может и другой длины уже, но рыжие. Шрам у него небольшой на левой щеке. Не очень приметный издали, но вблизи не перепутаешь, как стрелой чиркнули.
Похожий по описанию на одного нехорошего старого знакомца персонаж появился по описанию прошлогодней группы сборщиков податей, которой в этих землях быть не должно, потому что Неревцы хоть и утратили свою привелегию, но так быстро к куску своего пирога чужих умудрились не допустить, как казалось. Поэтому официально в этот промежуток сюда никого не направляли.
— Рыжий? — задумался толстяк. — Не, не было такого. В этот раз у них главным безволосый значился. Но похожий на того по прошлой зиме приходил. Раньше не помню, может был, а может и нет, но со мной разговоров точно не вёл. Только шрам у него не только на щеке, но ещё и на шее был.