Когда я выехал на финишную прямую — на улицу, на которой стоял гномий дом, — мне показалось, будто я заметил далёкую серую фигуру, спешно сворачивающую за угол. Она мелькнула — и исчезла. Я даже не успел включить дальний свет фар. Да и был ли мальчик? Про мальчика я подумал потому, что фигурка показалась мне невысокой и худощавой.
«Ну, может, старый гном послал кого-нибудь из внуков за чем-нибудь, — подумал я. — В такую-то рань! Бедный ребёнок!».
Двойника я заметил ещё издали — он неподвижно стоял снаружи, возле дома. Вероятно, гномы не стали закатывать его внутрь двора, или заезжать, чтобы с утра снова продолжить знакомиться с его возможностями.
Однако что-то с ним было не так, как показалось мне… Острая тревога кольнула где-то в районе карбюратора. Как будто иголочка сбилась со своего места и ударила в стенку, вызвав такой неожиданный эффект.
Когда я приблизился к стоящему в тени размытому силуэту двойника настолько, что смог разглядеть, что же именно меня обеспокоило, то ахнул и остановился, намертво зажав тормоза. А потом бросился к нему, взрывая гравий и грунт буксанувшими колёсами.
Из капота и из крышки багажника двойника торчали два осиновых кола. А у левого переднего колеса расплывалась тёмная лужа…
Я не сомневался ни на мгновение: та серая фигура, что мелькнула в поле моего зрения минуту назад, и была тем самым преступником, совершим такое злое деяние!
Сорвавшись с места, я помчался в погоню. Но лишь свернув за угол, догадался взлететь и осмотреть окрестности сверху. Но никакого движения на по-прежнему пустынных улицах не заметил. И во дворах его тоже не наблюдалось. Город спал, досматривая самые сладкие предутренние сны.
Я поднимался всё выше и выше, в надежде, что мне удастся разглядеть хоть что-нибудь, но ударившее в стёкла солнце не оставило ни малейшей надежды на это. Слишком высоко я поднялся, вот рассвет и наступил для меня чуть пораньше.
Опустился на землю я рядом с двойником, и в первую очередь внимательно осмотрел повреждения.
Так, кол в багажник… ну, это вообще можно не рассматривать, разве что аптечку повредил. А вот в капот… В капот, похоже, били дважды: одна дыра виднелась почти строго посредине, а вот вторая, из которой, собственно и торчал кол, находилась ближе к радиатору. Ну, это понятно: ударив первый раз, кол встретил крышку головки блока цилиндров и дальше не пошёл. Поэтому злоумышленник и ударил второй раз. Но откуда он знал, что здесь кол пройдёт практически насквозь? Или это случайность? Там ведь ничего по-настоящему важного нет. Ну, относительно…
А может, его спугнул мой приближающийся шум, поэтому он ударил, уже почти убегая?
А если… меня вдруг пронзила неожиданная мысль: а если двойник ожил, или был жив, после проезда, и кто-то испугался его, вот так и получилось?
Но нет — двойник стоял, как обычная машина, ничуть не скрученный агонией смерти. И лужа на земле… это просто вода. Должно быть, кол перебил трубку, идущую от радиатора.
Присмотревшись, я понял, что первая дыра, посредине, на самом деле двойная: сюда били два раза. И оба раза, естественно, натыкаясь на помеху в виде двигателя. Поэтому повредить злодей ничего не смог, разве что погнул малость крышку. Возьми он чуть левее, мог бы повредить воздушный фильтр, даже разбить его в хлам, но это мелочи, ерунда, пустяки. Как говорил Карлсон, дело житейское. Гномы бы починили в два счёта. Так что особенно беспокоиться и не стоит.
Но вот кто бы это мог быть? И почему и для чего сделал это чёрное дело? Колдунья, которую обезвредил Памплисиодор? Она меня ни разу не видела — разве что через щёлочку в стенке сарая. И при чём тут я? Впрочем, она могла и не разобраться в моей роли во всей этой истории. Да что теперь оправдываться? Я ведь против зла? Против. А значит, и зло против меня.
Тогда, может, передо мной на улице мелькнула химера? Но почему она не взлетела, а пошла пешком? И, опять же, удаляющаяся за поворот серая фигура слишком сильно смахивала на человеческую. Уж крылья-то я смог бы рассмотреть!
Так. А какие ещё могут быть варианты?
Кое-какие выводы я мог сделать уже сейчас. Осиновые колья — известный атрибут борцов с нечистой силой. Так может, разгадка совсем проста? Не понравилось кому-то из соседей, что гномы расшумелись среди ночи, да и шум двигателя могли принять за рычание какой-нибудь нечисти. Поэтому вполне возможно, что злодеяние осуществил один из соседей гномов, живущий неподалёку. Поэтому мне и не удалось никого увидеть: он успел юркнуть к себе в дом.