– Эльзина, каковы у тебя планы на сегодняшний день?
– У графа Трейдена собирается небольшая компания.
– Опять с юным виконтом?
– Отец, с ним не так скучно, как с другими.
– А если я предложу провести вечер с другим юным виконтом?
– И с кем же? Только не с Драйком. Он толстый и глупый.
– Нет, не с толстым, а с довольно худощавым. У нас в замке гостит юный виконт Ларский.
– А где его домен? Я что-то слышала, но не помню. Это далеко от нас?
– Ларск находится на коронных землях Лоэрна. Но город захватил Черный Герцог…
– И ларская семейка решила пожить у нас?
– Нет, вся семья графа Ларского погибла. В живых остался лишь их младший сын. Да и то, еще нужно получить подтверждение, что он не самозванец.
– Фи, отец, самозванец…
– Но это, думаю, всего лишь формальность. Мальчик настоящий.
– И сколько ему лет?
– Пятнадцать, но выглядит моложе.
– И вы, отец, думаете, что он будет мне интересен?
– Ларск – первое графство в Лоэрне. В случае пресечения династии Ларский граф считается главным и законным претендентом на корону. А династия в Лоэрне скоро пресечется. И мальчишка из изгоя может стать королем Лоэрна.
– Вот как?
– Ты все еще считаешь, что вечер с третьим, всего лишь с третьим виконтом Трейденским интереснее, чем вечер с виконтом Ларским, первым виконтом Ларска?
– Я думаю, отец, вы правы, мне стоит познакомиться с этим ларским виконтом. Он глуп?
– Не думаю. Но немного странный. Видишь ли, он калека… не морщи носик. Он довольно симпатичный. Но без кистей рук. Почему, я так и не узнал. Он где-то скрывался шесть лет, прежде чем объявился у нас. Да и появлению его мы обязаны пропаже его брата. Брат кровный, почему он ввел мальчишку, а тому тринадцать лет, в свою семью, я тоже так и не узнал. Виконт скрытен. Впрочем, я его понимаю, Черному Герцогу он очень сильно мешает. Поэтому я и не афиширую его появление здесь.
– Он действительно может стать королем Лоэрна?
– Узнаю свою дочь!
– Вечером, после знакомства с виконтом, я вас навещу, отец…
Юная маркиза выполнила свое обещание. Герцог с нетерпением ожидал, что же она скажет.
– Глупый мальчишка. Совсем мальчишка. Да и манеры, временами мне казалось, что он совсем неотесан и ведет себя как простолюдин, но потом вновь проявлялись благородные манеры.
– Значит, он глуп?
– Не совсем так, отец. Глуп в жизни двора. В отношениях с женщинами. Но сам по себе отнюдь не глуп. Мне показалось, что он сильно обделен вниманием. В заботливых и внимательных женских руках из него вполне можно вылепить нужное. Хотя временами упрям. Очень упрям.
– То есть, если правильно направить его в нужное нам русло, то он будет сам, со всем упорством и упрямством действовать нам на пользу?
– Да. Но меня тревожит его какое-то непонятное участие в его приемном брате. Тот для него слишком много значит. Или же виконт вбил себе это в голову со всем своим упрямством? Я так и не поняла. Как только речь заходила об этом Сашке, я чувствовала себя посторонней. Хотя до этого он был рад общению со мной.
– Если мы найдем его пропавшего брата, то каковы последствия?
– Третий, как известно, лишний. Третьей буду я, а не он. И я этого не хочу!
– Я подумаю, дочь моя.
– Подумайте, отец. Тем более мне и так будет трудно с ним общаться. Фи, калека. Он мне немного противен. Даже толстый Драйк лучше.
– Но мальчик мне показался довольно симпатичным.
– Я терпеть не могу людей с веснушками.
– Но их у него немного.
– Сколько бы ни было.
– То есть, маркиза, вы не хотите с ним встречаться дальше?
– А когда он станет королем, кусать локти?
Герцог рассмеялся. Дочери всего шестнадцать лет, а такая хватка! Бедный виконт. Если ему суждено занять королевский престол, то править ему не придется, править будет королева. Значит, есть серьезный повод вмешаться в борьбу за Ларск. И словно чувствуя мысли отца, Эльзина продолжила:
– Отец, вы ему поможете или он так и останется виконтом-изгоем?
– Если у тебя на него будет влияние, помогу.
– Спасибо, отец. Завтра я хотела бы снова встретиться с виконтом.
– Только не забывай, Эльзина, о виконте никто не должен знать.
– Хорошо, отец.
На следующий день в послеобеденные часы Эльзина постучалась в дверь в комнату виконта. Слуга ей открыл и поспешил оставить маркизу наедине с виконтом.
– Дарберн, разрешите, я буду вас называть без всяких титулов. Но и вы меня называйте только по имени. Вся эта мишура титулов меня немного раздражает.
– Эльзина, вы выразили и мое мнение. Тем более я не привык к этим официальным обращениям. Я ведь шесть лет как покинул Ларск. И там, где я жил эти годы, титулов не было.
– А я вот, наоборот, целыми днями только и слышу: ваше сиятельство, маркиза… все уши мне прожужжали. И эти комплименты. Они какие-то не настоящие. Я чувствую, что, будь я простой дворянкой, никто из тех, кто мне говорит всякие приятные слова, на меня даже внимания не обратил бы. Я разве красавица?
– Ну, что вы, Эльзина. Хотя, да… Но вы очень симпатичная девушка и мне приятно быть в вашей компании.
Действительно, неотесанный маленький противный мужлан. Значит, не красавица? Кто же такое говорит девушке, тем более маркизе! Титулы его не интересуют! Противный мужлан!
– Дарберн, мне с вами очень приятно находиться вместе. Вы искренний, а этого так не хватает в этом замке. И вы мне очень симпатичны.
– Но… – Дар посмотрел на свои культяпки.
– Постарайтесь меньше обращать на это внимание. Не это главное. Если человек честный, искренний, благородный – этого уже достаточно. Но вы еще и красивый.
– Я? – Дар в растерянности дотронулся до большого шрама лбу.
– Шрам? Шрамы красят мужчин. А ваши глаза в сочетании с милыми веснушками… Вы пробовали эти фрукты? Я забыла, как они называются, отцу их привезли из Хаммия. Давайте я вас угощу. Откройте рот… вот так.
– Вкусно.
– Да? – Эльзина взяла второй фрукт и надкусила половину. – Действительно, вкусно. – И отправила вторую половину Дару в рот. – Ой, подождите, сейчас я вытру. – И достав из обшлага платья надушенный платок, провела им по губам Дара.
Дар смотрел на Эльзину и неожиданно ощутил странное чувство, которое охватило его дрожью. Он вспомнил маму, как она его кормила, гладила по голове. Но то была мама, а здесь посторонняя чужая девушка. Впрочем, какая же она посторонняя? Почему он не встретил ее раньше?
– Дарберн…
– Лучше называйте меня Дар. Так звал меня мой брат.
– Дар? Нет, только Дарберн! А брат, это которой? У вас их было несколько.
– Сашка.
– Это тот, который пропал?
Дар кивнул головой, как-то сразу осунувшись.
– Не расстраивайтесь. Мой отец его обязательно найдет. Он посулил десять золотых тому, кто найдет… А откуда он, этот Сашка?
– Я точно не знаю. Он не говорил, я не спрашивал. Мне это было не надо. Самые лучшие, самые счастливые дни моей жизни я провел с ним. Не дома, в Ларске, а с ним… Он был моим вторым «я», моим продолжением. С ним я не чувствовал себя калекой. Нет рук? А зачем они, когда есть руки у него. Понимаете, Эльзина?
– Да, Дарберн, продолжайте.
– Но и я ему про себя ничего не рассказал. Он даже не подозревает, что я виконт. Думает, наверное, что я из простолюдинов.
– А он сам? Из простолюдинов?
– Не знаю… нет, наверное. Он не такой, как все. Я как-то и не задумывался. Вот будет смешно, если он тоже окажется с титулом. Виконтом… или даже принцем…