Цари старались править разумно и зря никого не обежать, но семьдесят лет назад, произошла первая большая смута. Царя Петра четвёртого, прозванного в народе Корабельщиком, отравили люди князя Ратибора в городе Мстиславле. После этого собралась первая генеральная дума князей Белоградья. И они вместо того чтоб покарать предателя, приняли решение не передавать власть пятилетнему внуку убитого царя, Ивану, впоследствии ставшему Иваном девятым, Объединителем. Каждый князь решил назначить себя правителем своего города или сельского удела, и там усесться обособленным воровским царьком.
Когда Василиса начала рассказывать эту часть истории, голос задрожал, а образы стали всё более кровавыми и мрачными. Я увидел сходящиеся на копьях малые дружины витязей и горящие деревни.
Подобная вольница продлилась почти пятнадцать лет. За это время все князья перессорились по нескольку раз. И со временем начали всё чаще решать вопросы, выводя дружины на бранное поле. Они заключали и рушили союзы, устраивали набеги на соседей и даже пытались осаждать города.
От земель Царь-города, где в белых горах, по-прежнему сидел молодой Иван девятый, постоянно откусывали куски. Иван пытался отбиваться от бывших вассалов деда, и иногда у него это получалось, но как только он брал верх, князья на время забывали о распрях и объединились.
Такой порядок продлился до двадцать второго дня рождения Ивана девятого. Непонятно, чем бы это всё закончилось, но пятьдесят лет назад, на земли Белоградья вступили легионы империи. И это в одночасье перевернуло всю жизнь в речных землях.
Империя, самый большой наш сосед и занимает несколько соседних осколков, находящихся за белым перевалом. Они называют свои осколки провинциями. С имперцами когда-то в стародавние времена хорошенько повоевали первые цари, а потом их потомки заключили долгий торговый союз, с выборными императорами. Это позволяло имперцам закупать наш лес и уголь. Сплавлять свои товары по реке, в морские осколки. Получать от островных конунгов, доброе железо и китовый жир. В ответ они продавали шерсть, хитрые инженерные машины и иногда учили, выборных молодых людей, продвинутой магии. Со степняками и городом Хорезмом вечного падишаха, они тоже имели торговые сношения, через земли Белоградья.
И вот узнав, что признанного всеми царя на речных землях больше нет, имперцы набрались сил и, предав добрые отношения, решили убрать ослабших посредников, в виде десяти белых городов. И первым у них на пути встал Царь-город. И так уж получилось, настолько мощно он был укреплён, что имперцы его с ходу взять не смогли. Да и впоследствии, никому, с помощью оружия, этого так и не удалось сделать.
Эту часть рассказа, Василиса начала вещать почти металлическим голосом, и от этого всплывающие в сумраке образы начали становиться темнее, а картинки больше походили на сводку боевых действий, со штурмами крепостных стен, летящими по небу сгустками огня и наступающими манипулами легионеров.
— Из-за упорного сопротивления Ивана девятого и его дружины, имперцам пришлось строить обходную дорогу через непролазные леса и мостить гати через большие болота. Обойдя главный торговый тракт, они сумели выйти на простор, и атаковали девять речных городов.
Князья пытались оказать сопротивление в поле, но так и не смогли избрать воеводу и собраться в единую силу. Из-за этого им пришлось засесть в городах и уйти в глухую оборону. Целых полгода держались осады, и когда всем казалось, что некоторые из городов точно сдадут, на игровом поле появился мой дед, Иван девятый со своей малой дружиной.
Так уж получилось, во время взросления он, как и некоторые из предков, познал силу земли и стал богатырём, коих в иных осколках люди зовут героями. С помощью старых колдунов, Иван дюжину раз сразился с когортами имперцев и боевыми магами, и каждый раз выходил победителем.
Его дружина уничтожала имперские караваны и форпосты, освобождала посёлки и закабалённых рабов. Постепенно авторитет царя рос, а слава о его подвигах распространилась, не только по всему Белоградью, но и за его пределы.
Сначала к нему начали присоединяться мелкие князьки со своими дружинами. Крестьяне выставляли посошную рать. Приходили служивые люди и боевые холопы из городов. А когда он наголову разбил в большом сражении один из четырёх имперских легионов. Городские князья и бояре почувствовали силу и предоставили деду Ивану своё сборное войско.