Сама доска тоже была необычной, заколдованной. Фигурки реально взаимодействовали и уничтожались на ваших глазах. Когда я в первый раз увидела это чудо, ребенок во мне встрепенулся и запрыгал от восторга. Ни один магический фокус этого мира не произвел на меня пока большего впечатления. Наверно, именно поэтому я так загорелась научиться в них играть.
Учил меня один забулдыга из числа постоянных посетителей нашего трактира. Ему было дико скучно, и он все пытался втянуть в игру кого-нибудь из друзей, но те только отмахивались. Тогда его попросила я. Он все равно постоянно задерживался у нас до глубокой ночи, а там и посетителей было меньше, и я посвободней. Согласился он с неохотой, но потом он вошел в азарт и много интересных фишечек своих рассказал в благодарность за интересную игру. Я тоже была ему благодарна. Никогда не думала, что это мое умение так пригодится в данный момент.
Вечер был в самом разгаре, когда появился герцог. Он прошел прямо к хозяину дома, сухо поздоровался и перекинулся с ним парой фраз. Потом отошел к столикам с напитками. И в этот самый момент всех пригласили за большой стол. Он располагался в другом зале. Гости рассаживалсиь согласно карточкам.
Меня перехватила княгиня, которая старательно весь прием подогревала интерес к моей скромной персоне и моему необычному таланту. Женщины не играли в мужскую версию джонга. У них была своя похожая игра. Называлась маджонг. А тут такая скандальная новость. Многие оказались заинтригованы, и уже, я слышала, по тихому заключали пари. Правда это или нет.
Княгиня небрежно взяла меня под локоть и повела к самому началу стола.
- Твое место здесь, милая. – шепнула она и кивнула на изящную карточку, где было написано мое имя.
Справа лежала такая же. На ней было еще одно знакомое имя. Эвандер Грантэ герцог Элрийский. Княгиня оказалась просто отъявленной интриганкой. Слуга отодвинул мне стул и я села на свое место. Получалось, во главе стола сидел князь со своей супругой, слева от него герцог, а дальше уже я. Мама! Столько глаза сразу обратилось в мою сторону! И побежала волна шепотков. Сердце опять гулко застучало в груди. Даже на аппетитные блюда перед собой не обращала внимания.
Какая еда? Тут от волнения кусок в горле застрянет. Смотрела строго перед собой, и старалась не горбить спину.
Краем глаза увидела, что герцог опустился на свой стул. Он был совсем такой же как на балу. Внешне. Только более усталый на вид, что ли. Долго мне его разглядывать было страшно. И так на нас все смотрят. Да и косоглазие получить не хотелось. Сам он никак не показал, что уже знаком с мной. Значит там на балу был действительно, двойник?
Ужин шел своим чередом. Я старательно ковырялась в своей тарелке, изображая хороший аппетит. На самом деле, я проглотила от силы пару морковок. Герцог с князем ушли с головой в свои разговоры. Княгиня шушукалась с какой-то подругой на своем конце стола. Обрадованно выдохнула, что про меня вроде как и забыли. Может еще обойдется.
Такой строгий серьезный герцог меня пугал. Я не знала, как подступиться к его приветливой версии, а тут… совсем растерялась.
Когда подали десерт, я уже окончательно настроилась только на него и медленно смаковала каждую ложечку фруктового пирожного. На своих соседей не обращала внимания. А зря…
- Значит, пари? – весело произнес князь, а так как он сделал это достаточно громко, то обратили внимание все гости.
Герцог утвердительно хмыкнул и ответил уже более живым голосом.
- Пари.
- Керниет, дорогая, попробуешь удивить его светлость? – обратился князь ко мне.
6. Достойный соперник.
Я подавилась пирожным, и натужно закашлялась. Герцог заботливо шлепнул своей ладонью по моей спине. Подняла глаза в тихом ужасе, на меня смотрел весь зал.
Ой, ой… Княгиня довольно улыбалась, князь тоже смотрел благодушно, но цепко, а герцог… Герцог очень пристально меня рассматривал. Красивый мужчина меня рассматривал! Никак не привыкну к его внешности.
Смутилась и покраснела, как девочка. Разозлилась. Не знаю, почему я на него так реагирую. Вблизи он совсем не отличался от своего вчерашнего двойника. Я вообще не смогла бы их отличить, но, наверно, так и надо.