— Елизар Авдеевич.
Увлеченно глядя куда-то за мое плечо, артефактор рассеянно отозвался:
— А?
— Бэ.
Наконец-то он обратил на меня внимание. Глухо кашлянул.
— Меня с юных лет интересует эффект остановки времени, — признался смущенно и с восторгом продолжил: — Совершенно неизученная область! А тут такая уникальная возможность! Жаль, приборов нет, — он сокрушенно вздохнул. И перешел на деловой тон: — О чем вы хотели спросить? К сожалению, как отреагирует артефакт на ваш контакт с темным магом, однозначно не скажу. Подобных экспериментов я не проводил. Но вы не волнуйтесь, если что-то пойдет не так, Константин Александрович сразу же прервет с вами контакт. Он не допустит, чтобы древняя реликвия пострадала.
— Буду знать, — ответила бесстрастно. И, решив не ходить вокруг да около, спросила в лоб: — При каких обстоятельствах вы познакомились с бароном Россом?
Елизар быстро отвел глаза, растерянно поскреб ногтями лоб.
— Я, как главный артефактор его величества, руководил группой ученых, исследующих уникальнейший артефакт перемещения. Константина Александровича привезли к нам несколько дней назад. Среди всех, — он запнулся, — пациентов барон Росс оказался лучшим по совместимости с изобретением древних мастеров. В лаборатории и познакомились. В процессе, так сказать, — мужчина нервно переступил с ноги на ногу.
Ясно. Похоже, Костя действительно спер эту штуковину у императора. Ну и заодно прихватил ведущего ученого. Предусмотрительно. Теперь самый важный вопрос:
— Вы упомянули ваших пациентов. От чего их лечили?
— Эм-м, — протянул Елизар Авдеевич. Шумно выдохнув, без обиняков признался: — Мы их не лечили — исследовали. К нам привозили безнадежно больных: темных магов, зараженных G-вирусом. Увы, для этого заболевания протокола лечения не существует. А у главы рода Росс обнаружен новый штамм. Мне очень жаль, но…
— Сколько ему осталось? — уточнила, с трудом продираясь через боль в груди.
— Дело не в сроке жизни, а в ее качестве, — ученый посмотрел с сочувствием. — Зараженные мутируют, теряют рассудок и перестают быть людьми. Барон знает, что после активации древнее устройство выпьет его полностью. Перед Константином Александровичем стоял выбор: либо превратиться в кровожадного монстра, либо погибнуть, отдав всю свою силу артефакту. Он предпочел второй вариант. И спасает не императорский род. Вас.
В моей душе стремительно разрасталась гигантская черная дыра. Я заторможенно отпустила руку артефактора и, одеревенело переставляя ноги, побрела к Косте.
Остановилась у него за спиной. Нагнулась. Запустила ладонь под ворот его футболки.
Под пальцами забилась венка, любимый пошевелился, а мои глаза налились слезами. Чувство безысходности, несправедливости накрыло лавиной.
Так не должно быть! Не должно! За что⁈
— Иди ко мне, — тихо предложил Росс. Не выпуская «яйцо», поднял руки, развел локти.
Ни на секунду не задумавшись, скользнула рыбкой, уселась на его бедра, крепко обняла руками и ногами. Уткнулась лицом в шею. Слезы полились водопадом. Даже не пытаясь с ними совладать, я молча обнимала бесконечно дорогого человека.
Господи, как же больно…
— Зачем ты пытала Елизара? — его теплое дыхание коснулось щеки. — Я бы сам рассказал.
Он слышал наш разговор? Но как⁈ Хотя… Если зомби бродит в безвременье сам по себе, то чему удивляться?
— Врешь, — я рвано вздохнула. Новый виток отчаянья спазмом сдавил горло.
— Вру, — легко согласился Костя. Поцеловал в висок и попросил: — Не плачь.
— Да как-то не выходит, — я всхлипнула, прижалась щекой к его груди.
— Эх, только чистую одежду надел, а уже хоть выжимай, — с притворной скорбью посетовал Росс. — И вообще, хватит меня совращать. Если не заметила, то информирую: ты сидишь в весьма недвусмысленной позе.
Вот ведь! Еще шутить умудряется!
Отстранившись, посмотрела в его глаза: в них плескалась нежность. Провела ладонью по небритой щеке. Горькие слезы вновь потекли ручейками.
Родной мой… Как же помочь? Я не могу, не могу его потерять!
— Я уже все решил. Прими как данность, — серьезно сказал Костя.
— Не получается, — отозвалась понуро.
— Взгляни на ситуацию с другой стороны, — он целомудренно поцеловал меня в лоб. — Мне повезло. Судьба предоставила альтернативу: стать чудовищем или спасти жизнь дорогого человека. Ты бы на моем месте колебалась?
— Удар ниже пояса.
Пришло четкое понимание: что-то предлагать, просить изменить решение бесполезно. Закусила губу до крови. Через миг возлюбленный сжал меня до хруста ребер.
Движимая безотчетным порывом, потянулась к его губам, но он мягко уклонился, шепнул: