Обманчиво мягкая поверхность оказалась огромной задремавшей среди деревьев рептилией. Ее тело начало сворачиваться вокруг меня, лениво зажимая попавшую в объятия жертву.
— Это черный ингис. Притворись мертвой, тогда он не будет торопиться.
— Что-о? Зачем это? — Чуть дрогнувшим голосом просипела, не понимая, чего от меня хочет Дар. — Ты где?
Старший из рода драконов исчез из крохотного поля зрения так внезапно и бесшумно, будто его и не было. Я повертела головой, высматривая Эрика, но до того верный спутник тоже испарился.
Тяжелое кольцо сомкнулось вокруг моих ног, прихватив подол юбки и полностью меня обездвижив.
Прикинуться мертвой! Ну конечно, самый лучший план, просто замечательный! Два принца ценнее одной случайной попаданки. Дар обязан защищать брата, а не абсолютно всех, так что это показалось даже логично. Дать им убежать, пока огромная змея переваривает мое свалившееся в этот мир тело. Я очень надеялась, что змея мной подавится.
Стоп.
Я тряхнула головой, понимая, что собралась разлечься и смиренно ожидать конца. С таким же успехом я могла это сделать во дворце или на площади, так почему вдруг буквально восприняла слова Дарио и уже мысленно попрощалась с этим бренным миром?
Поерзав и поняв, что просто выбраться я уже не могу, я зажмурилась, и сжала ладони, будто формировала между ними снежок.
— Давай, огонек, выручай.
Маленькое пламя мелькнуло перед глазами, испуганно вздрогнуло, но все же согрело руки, собираясь в огненный шар.
Огонек будто чувствовал мое смятение, и не желал разрастаться. Давление в ногах усилилось, и меня захлестнуло липкой, ледяной волной страха, выместившей в сознании изображение огня.
Шар в руках вспыхнул, загорелся ярче и медленно растаял, будто перегоревшая магическая лампочка, оставив меня наедине с чудовищем.
Второе кольцо обхватило бедра, все вокруг шевелилось и до тошноты противно скользило. Оперевшись на руки, я попробовала подтянуться, но выскочить из этой хватки можно было с тем же успехом, что и попытаться вытащить из доски гвоздь голыми руками.
Стоило мне дернуться, как неподалеку раздалось шипение. И, пожалуй, я впервые обрадовалась тому, что здесь очень темно, и я не могу видеть змею, которая меня вот-вот сожрет.
Яркая вспышка света загорелась в паре метров от меня так внезапно, что ослепила. Мне почудился огромный дракон, расправивший крылья, и изрыгающий невероятное пламя. Деревья рядом воспламенились, воздух наполнился запахом гари и хватка вокруг меня внезапно ослабла. Змея с шипением собрала кольца, и как только я смогла подняться на ноги, то посмотрела в сторону, откуда доносился звук. Даже самое пугающее предположение не смогло бы сравниться с тем, что я увидела.
Огромная змея поднялась не менее чем на десять метров в высоту. Ее сильное тело было похоже на ствол дерева. Широко раскрыв клыкастую пасть, она огрызалась на пламя, удерживающее ее на месте. Блеклые глаза на выкате казались слепыми, как у глубоководных рыб, а из шеи торчали множественные наросты, которые я сначала приняла за шипы, но они тоже шевелились, как гигантские паучьи лапы, будто она загребала ими в пасть своих жертв, которым не удалось убежать.
— Аннабель! — рявкнул Дарио. — Не стой!
— Что? — с трудом оторвав взгляд от змеи, я часто заморгала, поняв, что образ дракона мне только привиделся.
Вскинув руки, тьму разгонял Дарио. Пламя от его ладоней шло нескончаемым потоком и било в цель будто гигантский огнемет. Но по какой-то причине он не испепелил саму змею, а лишь давал мне время для того, чтобы убежать.
Спотыкаясь и пару раз запнувшись о собственный подол, я отбежала на безопасное расстояние и встала за спиной инквизитора. Надежнее места мне не нашлось бы сейчас во всем свете.
Вокруг него клубился жар, и, казалось, сам Дарио вот-вот воспламенится.
— Спасибо, — вытерев выступивший на лбу пот, поблагодарила я. — Она уже уползла?
— Нет, — бросил он через плечо. — Это ее территория. Но когда сюда доберется второй ингис, они могут сцепиться.
Несмотря на жар от огня, я почувствовала, как по затылку пробежал холодок. Не хотелось бы мне становиться свидетельницей схватки двух чудовищ.
Прижавшись к спине Дара, я вдруг ощутила, как его качнуло. Поток пламени уменьшился чуть ли не вдвое, и животное, которого огонь должен был пугать, тут же ринулось вперед, словно только и ждало возможности сцапать нас двоих.