И надо ли говорить, что одного человека на прайд не хватало! Барсы ссорились за внимание Ульяны, строили друг другу козни, мерялись авторитетом… В общем, работодатели оказались вздорными, и Ульяне приходилось лавировать между ними, так как жалко было всех. А ещё Мусенька вздумала ревновать…
— Солнышко моё, я люблю тебя больше всех, — оторвавшись от самочки по имени Остроухая, которая должна была скоро родить, Ульяна подошла к своему рыжему «дракончику».
Кошка давно уже бросала обиженные взгляды и демонстративно отворачивалась, изображая занятость собранными в кучу кристаллами. Муся вынудила Ульяну отколупать на льдинах персонально для себя целую горку красных кристаллов и теперь подолгу лежала на них, не давая никому притронуться, за что получила прозвище «драконище».
— Кажется, ты вновь подросла, — заметила женщина своей любимице, проверяя, не замёрзла ли та, лёжа на своих сокровищах. Ульяна огородила склад Муси кусочками льда и снегом, чтобы защитить её от ветров, когда поняла, что кошка не даст перенести самоцветы под купол, и намерена продолжать вылёживать на них часами. Поведение кошки было странным, но не более, чем поведение гигантских барсов с умением общаться мысленно.
От них Ульяна узнала, что ледяная пустыня населена разными существами. Кошачьи пытались рассказать ей об охотящихся на живое тепло снежных вихрях, о передвигающихся ледяных впадинах, о дарующих смертельный холод ямах, но, возможно, Ульяна неправильно их понимала и это было просто названия встречающихся природных явлений? А охотились барсы на вполне обычных животных, которые совсем немного отличались от обитателей крайнего севера Земли.
Ульяна быстро освоилась с барсами и была расстроена, когда узнала, что они скоро уйдут. Особенно было жалко Остроухую, которая должна была на днях окотиться. За Остроухой трепетно ухаживал крупный барс по имени Ррурки. Он все время был рядом с ней и отвоёвывал любимой место подле Ульяны. А ещё Ррурки сильно переживал за Остроухую и чувствовал себя виноватым.
К сожалению, словарный запас у барсов был невелик, и они многое замещали картинками, которые можно было толковать неоднозначно. В любом случае, чувствовалось, что есть проблемы в беременности Остроухой, и Ульяна подозревала, что связано это с неудачным периодом. Котята должны были родиться либо раньше, чтобы успеть подрасти, либо позже. Остроухую было жалко, и Ульяна уже думала о том, чтобы предложить паре барсов переждать самую зиму у неё под куполом. Вот только пропустит ли он их? Не сожжёт ли?
А Муся продолжала вылёживать на красных кристаллах, явно наслаждаясь ими и, если глаза Ульяну не обманывали, то камешки день ото дня делались ярче природных и даже как будто подрастали.
— Мусенька, можно мне взять один?
Кошка открыла сонный глазик и, внимательно посмотрев на неё, нехотя толкнула лапкой кристалл из самой середины.
— Спасибо, лапочка моя, — поблагодарила Ульяна и потянулась к кристаллу, но не донеся до него руки, застыла. — Муся, он же горячий! Ты не обожжёшься?
И вот тут, как говорится, лучше поздно, чем никогда. Ульяна же пыталась набрать на льдинах разных кристаллов, но не смогла их взять. Она видела их, но руки натыкались на пустоту.
Единственными доступными для неё кристаллами оказались травянисто-зеленые. И если она держала Мусю на руках, то красные кристаллы переставали быть иллюзорными, и их можно было собрать. Все остальные камешки сияли, манили, но пальцы нащупывали пустоту.
Часть крошечных зелёных камешков Ульяна отнесла в дом и ссыпала их в хрустальную вазу. Они там смотрелись красиво, но не становились ярче или крупнее, как у лежащей на морозе на своих камнях Мусе. И теперь новый факт — камешки разогрелись, а кошке хоть бы что!
— Дорогая, это магия? — спросила Ульяна, хотя уже понимала, что да, это магия и её кошка контактирует с ней, набираясь сил сама и растя камни.
— Мусенька, так может мне тоже надо зелёненькие держать рядом с собой?
Вопрос был риторическим. Ульяна поднялась, собрала свежую горсть зелёных кристалликов, лишний раз убедившись, что никакой другой цвет ей не доступен, и разложила во внутренние карманы кофты. Она прислушалась к себе, ожидая перемен, но ничего не происходило и женщина вскоре забыла о них.
Вернувшись к подаренному кошкой кристаллу, Ульяна решила сравнить его с теми, что оставались на льдинах. Взять в руки сейчас его было невозможно, и она прошла за барьер, выбрала себе палочки, которые можно использовать в качестве щипцов и вернулась. Но стоило палочкам прикоснуться к кристаллу, как он вспыхнул и… исчез, оставив вместо себя трепещущий огонёк на ветру.
— Муся, что же это? — женщина с волнением посмотрела на кошку, боясь, что куча камней под той воспламенится, но кошка только тяжело вздохнула.
Тем временем маленькое пламя на палочке слегка трепетало, жило своей жизнью и не думало гаснуть.
«Огненная кошка подарила живой огонь!»
«Как сохранить огонь?»
«Огонь можно обменять на редкую еду!»
«Котята больше не замёрзнут, даже если старая ледяная самка подберётся близко!»
Гвалт, который подняли барсы, чуть не свёл с ума Ульяну.
«Вкусный цветок поможет!»
«У неё хваткие лапки, она понесёт огонь!»
«У Вкусного цветка короткие лапы и она не будет поспевать за нами!»
«Вкусный цветок не ест нашу пищу. Она потеряет силы и умрёт!»
«Нельзя рисковать Вкусным цветком! Её лапки дарят негу. У нас будет много котят!»
Ульяна слушала перепалку барсов и невзначай узнавала много нового. Оказывается, она получила имя! Наверное, это из-за овощей, которыми она регулярно угощает их. Барсам нравится нюхать их, трогать, лизать, а некоторым есть. Во льдах нет разнообразия, и овощи здесь деликатес.
Немного напрягло желание прайда взять Ульяну с собой, но хорошо, что Быстроногий и другие понимают, что она не выживет с ними. А вот насчёт поглаживаний, которые подарят барсам больше котят, ничего не понятно. До этого момента она думала, что чудо-кошкам просто нравятся поглаживания и почёсывания. Она допускала, что им любопытно общаться с ней, а так же она шла придатком уважаемой ими огненной кошке, которая себе на уме. Оказывается, ошибалась: Ульяна оказалась ценностью сама по себе, и это было интересно.
Она наклонилась к уху Остроухой и спросила, когда настанет пора уходить прайду? Женщина часто это спрашивала, потому что случайно выяснила, что кочуя, барсы посещают солевую пещеру и договорилась с ними, что они проводят её туда. Возвращаться Ульяна должна была сама. Загвоздка заключалась в том, что белоснежные коты не могли обозначить время. Они знали только скоро и завтра. Ну, могли ещё ответить так: пойдём за погодой. Ульяна не сразу догадалась, что это может значить.
Сейчас уже сообразила, что прайд кочует не только из-за поиска места для лучшей охоты, но ещё уходит от лютых морозов. У неё под куполом наступает зима, когда во льдах сильнее понижается температура, приходят злющие ветра и что удивительно, но в это время льдины, окружающие купол, начинают интенсивно напитываться магией и кристаллы на них начинают интенсивно расти.
Последнее вызывало опасение, так как это было что-то вроде активации магического фона, но барсы не могли сказать, опасно ли это для здоровья. Единственное, что они сказали, так это что с уходом зимы кристаллы исчезнут, но на следующий год начнут расти новые. Эта особенность была занимательной, но Ульяну больше интересовало из-за чего уходят кошки и оставалось надеяться, что они уходили всё-таки из-за холодов. Даже их меховым шкуркам есть предел.
И всё же Ульяне надо было идти за солью и готовиться к тому, что возвращаться придётся как раз в лютые морозы.
«Завтра… и завтра» — подумав, ответила Остроухая.
Ульяна посмотрела на неё с уважением. Эта молодая кошка сумела понять, что такое послезавтра.