«А если против?» — я лукаво улыбнулась, хотя внутри почувствовала облегчение. Где-то глубоко во мне был страх, что после того, как принц освоится, я могу стать ему неинтересна, или ему захочется разнообразия. Все-таки новый мир дает новые возможности, и всегда есть кто-то, кто привлечет внимание красивого и небедного мужчины.
«Если ты все еще против, то мне стоит приложить больше усилий и постараться убедить тебя, моя принцесса,» — мое платье полетело на пол, и в одном белье меня подхватили на руки и понесли в душ, где приводили веские аргументы «За».
Не уверена, где в средневековом мире Даррен научился причудам любовных утех, но мне он демонстрировал звезды с завидной регулярностью. Каждый раз я тонула в его нежных поцелуях, которые плавно перетекали в наполненную страстью близость.
Мы даже посетили магазин для взрослых, после чего моя галерея в телефоне пополнилась весьма пикантными изображениями прикованного к кровати принца Алистона. Потом я все-таки перенесла весьма интересные картинки на Mac, в целях безопасности. Но компромат все же сохранила, внукам его не покажешь, а вот на память сохраню, лет через двадцать будет напоминать о бурной молодости.
Глава 21
Находка
Неделя тянулась долго, на улице стояла совсем мерзопакостная погода. Днем было жарко, а утром и вечером дули холодные ветра, чувствовалось приближение осени. Без Фредерика Рен практически никуда не ездил, но тот разговор все-таки что-то изменил, и между нами ощущалось легкое напряжение.
Возвращаясь с очередного неудачного собеседования, я несколько раз заставала Рена сосредоточенным на чем-то. Он отговаривался, что это связано с делами с графом, но я видела, что принц тщательно что-то обдумывает, и это явно не связано с вопросами бизнеса.
Неделю спустя вернулся из Сарнии граф Стоун. Обычно он отдыхал несколько дней после путешествия и наслаждался благами цивилизации, но в этот раз тем же утром он вызвал Даррена к себе.
Я насторожилась, но Даррен только с улыбкой поцеловал меня и объяснил это какой-то важной встречей, которая состоялась, пока Фредерика не было.
Когда принц уехал на такси к нашему артефактору, я принялась заниматься своими неудачными поисками работы. После очередного потока брани в адрес низких зарплат и завышенных требований работодателей, мне позвонил хозяин квартиры.
«Эшли, менеджер сообщила мне, что у вас уже больше двух месяцев есть сожитель. Вам известны правила нашего здания,» — строгим голосом сказал Ирвин, хозяин квартиры.
«В целом припоминаю. Мы не знали, как долго мой сосед пробудет в городе, потому я не сообщала. Вы хотите пересмотреть договор?» — спросила я, предчувствуя повышение аренды.
«Пока нет, но мне нужно внести данные вашего друга. Продиктуйте номер прав или паспорта. Я сам напишу менеджеру,» — сказал хозяин.
«Да, сейчас минуту,» — я вздохнула с облегчением и пошла в спальню, помня, где Даррен хранит документы. Оригинал он как правило забирал, а вот копии всегда лежали в прикроватной тумбочке.
Я открыла ящик и принялась копаться в бумагах.
«Нашла, записывайте,» — я продиктовала владельцу квартиры данные документов Даррена и выслушав новости и сетования на менеджмент здания, в котором также жил и сам хозяин, завершила разговор.
Когда я начала складывать бумаги на место, среди папок обнаружилась маленькая коробочка от Пандоры.
Я пыталась побороть свое любопытство, но женская натура взяла верх, и я сняла крышку с картонной упаковки. Внутри лежало небольшое золотое кольцо с прозрачным камушком. Не броское и не вычурное, но вполне в моем вкусе.
Я замерла, пытаясь вспомнить о ближайших праздниках или поводах, к которым мне могли бы преподнести подарок. То, что кольцо для меня, я почему-то даже не сомневалась. Аккуратно сложив находку на прежнее место, я закрыла шухлядку и на ватных ногах побрела на кухню.
Праздников и поводов для таких подарков ближайшее время не наблюдалось. Учитывая наш разговор с Дарреном, предположение у меня было только одно. Казалось, я должна была бы радоваться, но почему-то стало страшно.
Попивая чай на кухне, я пыталась убедить себя в том, что мой страх необоснован, так как даже сама не могла понять его причину.
Я уже допивала чай, когда в квартиру вошел хмурый и злой Даррен. Он молча поцеловал меня в макушку и отправился в душ, где провел необычно много времени.
Когда принц вышел, волосы еще были влажными, а его вид был необычно хмур. Я не припомню, чтобы хоть раз видела Рена в таком состоянии.
«Даррен, что-то произошло? Встреча оказалась неудачной, что сказал Фредерик?» — я поставила перед мужчиной свежие панкейки и чай. За это меня поцеловали в руку и даже попытались одарить улыбкой, но вышло кривовато.
«Присядь, Эшли,» — хмуро сказал Рен, и я села рядом, вглядываясь в его лицо. Похоже, новости мне не понравятся.
Даррен вздохнул и потер виски, будто готовясь что-то мне сказать, — «Эшли, Фредерик ночью вернулся из Сарнии,» — он посмотрел на меня, и я кивнула. Мои подозрения, что не просто так Даррена сразу вызвали, подтвердились. Рен продолжил, — «Новости неутешительные. Отец погиб во время охоты, Эрик сильно пострадал,» — сказал мужчина, опуская голову на ладони.
«Рен, мне так жаль,» — я погладила принца по голове, и он словил мою руку, поднес к своим губам и сжал.
«Я знаю, как они повели себя с тобой, с нами, но они все же моя семья,» — он прижался лицом к моей руке, будто ища утешения и боясь, что я оттолкну его.
Семейка Даррена, конечно, те еще гадюки, но они его родные, я понимала, что он любил их, несмотря на то, какими людьми они стали и как относились к самому Даррену.
«Ты что, мой хороший? Не важно, как они поступали, они все равно твоя семья. Ты обсудил с Фредериком переход, ты хочешь навестить мать?» — я встала со стула и подошла к хмурому Даррену, обнимая его и поглаживая по голове. Он усадил меня на руки и уткнулся лбом в мое плечо.
«Да, через три недели. Мне нужно будет вернуться в Сарнию. Погиб не только отец, большинства членов совета тоже больше нет. Фактически королевство осталось без совета и без короля. Фредерик был в столице, мать пытается удержать власть, пока Эрик не поправится. Но он очень плох. Когда слухи дойдут до соседних королевств, Сарнии придет конец. Без верхушки ее разорвут на части. А королева не удержит трон. Сама знаешь, в нашем мире женщины не имеют особых полномочий,» — он говорил тихо, а я слушала и не знала, что ответить.
«Как же так?» — это было все, что я смогла сказать.
Рен вздохнул, — «Дурацкая охота, начался пожар. На охоту каждый год отправлялись все, раньше даже мне обязательно было являться. Глупые традиции. Никто не предполагал, что в случае чего королевство лишится всей правящей верхушки. Глупые и самонадеянные аристократы. Из того, что узнал Фредерик, они даже не сразу пытались выбраться, продолжали загонять добычу,» — сказал принц, и в его голосе звучала злость.
«Я не знаю, что сказать, Даррен, и как тебе помочь,» — я просто гладила его по голове. В такие моменты я не знала, что можно сказать, и как облегчить боль человека, который потерял близких. Мне казалось, таких слов просто не существует.
«Просто побудь со мной рядом, Эшли. Мне просто нужно знать, что ты рядом,» — он стиснул меня и, не выпуская из рук, понес в спальню. Мы лежали молча. Я гладила Даррена по голове, а он тяжело дышал, погрузившись в свои мысли.
Следующие несколько недель Даррен уезжал с самого утра к Фредерику. Я не знала, что они обсуждали целыми днями, но он возвращался поздно ночью с видом, будто по нему катком проехали. Только на выходных Фредерик отлучался по своим делам, и мы оставались вдвоем. Даррен отсыпался за все предыдущие дни, а потом мы включали кино или шли гулять. Атмосфера была натянутой.
Я пыталась спросить, что так усердно обсуждают мужчины, но Даррен ограничивался общими фразами, что они продумывают план, и Фредерик, как более опытный в дворцовых порядках, помогает Даррену определить порядок действий. Они рассматривали несколько вариантов на тот случай, если Эрик сможет занять трон, и если его состояние останется на грани или за гранью.