Мы с Миркой переглянулись, мол, нас не напугать острыми зубами и красными глазами!
Дальше мы оказались в длинном коридоре, где с двух сторон были расположены обычные клетки с очень густой решеткой. Сразу оглушили звуки. Писк, подвывания, звонкий рык.
Я, предвкушая главное открытие в этом мире, посмотрела за ближайшую решетку. А там были… шарики.
Камбезики напоминали разноцветные шарики размером со среднюю крысу. Крошечные лапки усыпаны когтями. Мордочка без ушей, со злобными глазами-щелочками и большим хищным ртом, из которого торчали острые клыки. Они визжали, рычали, кидались друг на друга, соревнуясь за корм, рассыпанный на полу. И непрерывно меняли цвет. Каждый по-своему. Вот один шарик был малиновым, потом побелел, затем вдруг позеленел.
Причем они обладали какой-то невероятной прыгучестью! Могли подскочить вверх на пару метров. Непонятно, чем именно отталкиваются. Биомеханика их движения осталась для меня загадкой.
Завидев нас, твари оставили разборки между собой и принялись агрессивно прыгать на решетку, явно мечтая вцепиться нам в горло.
Что же, твари и верно противные. Неудивительно, что их не любят. Но ничего ужасного. Это даже не крыса! А крыс я не боюсь, но опасаюсь. Однажды в детстве я пошла выносить мусор и возле помойки увидела огромных крыс, одна из них подпрыгнула, чуть не сбив меня с ног.
Вдруг несколько камбезиков за решеткой застыли и… Это было невероятно!
Во мгновение ока они словно «вывернулись наизнанку», и перед нами предстали три серых противных крысы.
– Ой! Как так?!
В тот же миг еще несколько камбезиков – те, к которым ближе всех стоял Грузидиел, – так же вывернулись и превратились в маленьких очень страшных тварей, похожих на ящериц с гривой.
– Не может быть! Их ведь тут не водится! – изумился Груззи. – Это мальекарты из нашего мира!
Бауранель рассмеялась:
– Первый раз впечатляет, да? В этом и состоит магическое свойство камбезиков. У них очень развиты ментальные свойства и эмпатия. Они ловят образы созданий, которых люди боятся, и превращаются в них. Порой даже магу сложно дать отпор банде камбезиков, выглядящих как его худший кошмар. Так эти вредители заставляют человека бежать – и получают доступ к кормовым ресурсам обитателей дома. А если камбезиков много, то и человека могут загрызть. К тому же они отлично прогрызают дыры в стенах, любые трубы, все, что угодно. В общем, считаются исключительно вредоносными тварями, ведь они еще и плодятся с бешеной скоростью.
Выходит, они и верно ближе всего к крысам, опасным и магическим. Даже жаль – необыкновенные способности, а все идет на злобу и агрессию!
Я с сожалением поглядела на ближайшего камбезика, который, видимо, отчаялся напугать меня крысой и превратился в крошечного крокодильчика. Еще два так и пребывали в образах пасюков.
Превращались бы вы тогда уж в милых белых лабораторных крысок. Ведь крыса крысе рознь!
И тут один из камбезиков застыл, глядя на меня. Еще миг – и он «вывернулся» в маленькую белую лабораторную крысу. Точно такую, как представила! Очень хорошенькую, хоть и красноглазую (как положено лабораторным крыскам линии Wistar, давно знакомым мне).
– Кто из вас боится этого милого создания?! – изумилась Бауранель.
Крысеныш стоял у решетки и преданно глядел на меня красными глазенками. Даже помахивал лысым хвостиком, как собачка.
– Никто! – воскликнули мы с эльфами хором.
– Это лабораторная крыса! Мне они, наоборот, нравятся! – сказала я, умиляясь на жесты лысого хвоста.
А крысик тихонько ковырял лапками решетку, словно робко просился к нам.
В среде камбезиков приключилось смятение. Видимо, они ощутили странность происходящего, и пространство вокруг «моего камбезика» очистилось. Другие рычали на него, потом выстроились кольцом.
Кольцо стремительно сужалось, сейчас они кинутся на странного собрата!
– Вытащите его! Они разорвут его на части! – крикнула я магистрессе и кинулась к решетке.
– Стоять, студентка! – рявкнула Бауранель. И тут же добавила: – Пожалуй, вы правы. Хоть ума не приложу, что происходит! Придется взять их под контроль!
Она шагнула к решетке, и кольцо камбезиков замерло. Больше никто не пытался кинуться на «моего». Кажется, только он не подвергся воздействию магистрессы. Бауранель открыла окошечко прямо над полом и протянула руку, чтобы вытащить странного камбезика-крыса.
Но не тут-то было! Камбезик отчаянно зашипел и рванул наружу мимо нее. Прямо в меня. Я инстинктивно поймала теплое тельце.